Le Papier journal de Jean Corton, avocat natif de Bourg-en-Bresse et élu en 1640 syndic du tiers état de Bresse, a été découvert très récemment. Sa publication est organisée ici en deux parties : une exploitation thématique munie de son appareil scientifique, puis l'édition intégrale du texte original, enrichie de notes explicatives. On découvre ainsi, au jour le jour, les actes émis par un représentant de province qui s'avère le plus souvent réduit au rôle d'exécutant ou d'intermédiaire. Les grands gouverneurs, en effet, jouent encore un rôle politique prépondérant, le pouvoir central se situant à un horizon plus éloigné des États provinciaux. Le détail des correspondances permet de reconstituer les réseaux politiques et prouve la toute-puissance de Henri II de Bourbon-Condé, gouverneur de Bourgogne, ainsi que celle du marquis de Villeroy, chef de l'armée royale durant la terrible guerre de Dix Ans qui ravagea la Franche-Comté et une partie de la Bresse.

Dans l'état actuel de la connaissance de nos fonds d'archives, le recensement ancien est une source rare. Son utilisation dans les travaux d'histoire urbaine n'est, dans la majorité des cas, que partielle. C'est que ce document est d'une mise en oeuvre longue et peu assurée ; ses insuffisances et ses dangers ne sont d'ailleurs plus à souligner. Il est évident que les dénombrements de l'époque pré-statistique ne répondent nullement aux critères d'organisation, de compétence et de contrôle que nous avons appris à utiliser depuis lors, et sans doute s'éloignent-ils davantage encore de nos préoccupations d'aujourd'hui par l'esprit de leur réalisation : aussi convient-il de ne pas trop s'attacher aux chiffres antérieurs aux années 1660. Entachée d'erreurs et d'omissions de tous ordres, la valeur globale de tels recensements est très sujette à caution : il faut s'y résigner.