Comment les hommes du passé voyaient-ils leur futur ? Comment appréhender les attitudes très variées que nos ancêtres ont pu avoir à l'égard de l'avenir et leurs efforts pour tenter de le prévoir ? Tenter de repérer ce que sera peut-être le futur à partir du passé et du présent, voire s'efforcer d'avoir sur lui une action, ne serait-ce que mémorielle (la postérité) est un enjeu qui n'a cessé de fasciner à travers les temps. Dans l'Europe moderne, selon le concept d' « horizon d'attente » (R. Koselleck), se substitue à l'attente inquiète de la fin des temps, l'espérance d'un avenir à construire ici-bas. Les historiens réunis ici analysent sur la longue durée diverses figures de l'avenir qui oscillent entre anticipations, projections, prospectives, craintes, espoirs et illusions. Ce livre s'inscrit également dans la volonté partagée de sortir du culte collectif actuel de la nostalgie et de la crise contemporaine à se projeter dans le temps. Historien pionnier, professeur d'histoire moderne à l'université de Provence et directeur de TELEMME, Bernard Cousin a toujours encouragé les recherches innovantes. Sa grande thèse sur les ex-voto a analysé l'évocation d'un futur évité. À sa suite, les historiens ici réunis se sont penchés sur les attitudes très variées que les hommes du passé ont pu avoir à l'égard de l'avenir et leurs efforts pour tenter de le prévoir. Ce présent ouvrage entend porter témoignage à l'éthique scientifique laissée au sein de l'université par Bernard Cousin pour lequel la connaissance historique et le métier même de l'historien sont indissociables des préoccupations des hommes au présent et des enjeux de l'avenir de nos sociétés.

Longtemps, la nation a été le lieu par excellence d'un usage intensif de l'histoire. Elle apparaît aujourd'hui comme une échelle parmi d'autres, souvent moins investie que le local ou le régional et fragilisée par l'émergence de niveaux supranationaux. Cette nouvelle configuration bouleverse l'économie des usages de l'histoire. Il en résulte notamment une concurrence des passés tandis qu'un nouveau type d'historicité se développe dans lequel « rendre présent » voire « sortir du temps » l'emportent sur l'esquisse d'un devenir commun et où le patrimonial prend le pas sur l'historique. La situation des historiens professionnels s'en trouve modifiée. Elle est affectée tant par la démultiplication des producteurs d'histoire que par la concurrence des associations à vocation mémorielle ou patrimoniale. Fondé sur une série d'études topiques, l'ouvrage analyse comment s'opère la confrontation des mémoires et des histoires qui singularise la scène contemporaine et les enjeux historiographiques et civiques qui en découlent.

Nous sommes capables de fabriquer le passé à la demande, de le façonner autour d'images, d'objets, de reconstitutions, où le passé est, précisément, « rejoué ». Ces pratiques, inspirées par des imaginaires, s'inscrivent dans ce qu'il est possible d'appeler des « cultures de l'histoire », diverses selon les époques. Cet ouvrage les replace dans la longue durée et s'efforce de comprendre leur intensification contemporaine, liée aux transformations d'ensemble des rapports au passé. Les exemples sont pris notamment dans les domaines de l'archéologie, de l'iconographie, des commémorations, des fêtes et spectacles d'histoire.