Pendant longtemps, la société ne s'est guère émue des situations lamentables que pouvaient vivre les enfants à Paris. Il a fallu attendre saint Vincent de Paul pour qu'elle consente à y prêter attention, puis la période pré-révolutionnaire pour que soit créé le premier hôpital d'enfants. C'est le XIXè siècle qui verra se constituer la médecine des enfants, dont les étonnants progrès se poursuivent. L'auteur détaille ces différentes étapes en insistant sur les personnalités qui ont permis, décennie après décennie, des progrès au service des êtres les plus vulnérables.

Mars-mai 1871 : la dernière des grandes insurrections nationales. L'Administration de l'Assistance publique à Paris qui dirige les hôpitaux sous la tutelle de la Ville de Paris ne pouvait pas rester à l'écart du bouillonnement révolutionnaire. De fait, sa gestion s'est trouvée écartelée entre deux Directions concurrentes, l'une à Versailles, l'autre à Paris, alors même que les divers établissements allaient devoir assumer leur mission, malgré la confusion qui régnait dans la capitale, puis au milieu des combats de rue qui l'ensanglantèrent.