Que sont les différents types de crimes ? Y-a-t'il une hiérarchie socioprofessionnelle de la criminalité ? Existe-t'il une hérédité qui justifierait, du moins en partie, le phénomène criminel ? Quels sont les mécanismes généraux qui régissent les réponses comportementales d'un individu ? Autant de questions, et plus encore, auxquelles Jean-Michel Bessette, professeur des universités, Directeur adjoint du Laboratoire de sociologie et d'anthropologie de l'Université de Franche-Comté et administrateur de l'Association française de criminologie, tente de répondre dans ce livre publié en 1982.

Le socio-anthropologue n'est plus aujourd'hui ce qu'il était hier car le monde social et l'homme, objets de notre observation, de notre réflexion et de notre analyse, ont changé. Pour autant il n'y a pas les sociologues d'hier, ou d'avant-hier et ceux d'aujourd'hui et de demain, mais des prédécesseurs et des successeurs à des places données dans une histoire plus générale de la discipline. Cet ouvrage s'inscrit dans la continuité de Comment peut-on être socio-anthropologue paru dans la même collection.

Depuis les origines, il semble que l'homme se soit fait une spécialité de l'art qui consiste à liquider son semblable. Dans l'exercice de cet art, la guillotine, fille des « Lumières », marque une rupture avec les pratiques artisanales qui l'ont précédée. Au moment où la machine nous quitte, après deux siècles de bons et loyaux services, il convenait de retracer son histoire ; comment elle fut conçue, dans quel cadre fonctionna-t-elle, qui furent ses servants, qui furent ceux qui passèrent sous sa coupe... Au-delà de la manière radicale dont le peuple perdait la face, la guillotine nous permet d'apercevoir la façon insidieuse dont l'homme risque de perdre la tête. Car avec la guillotine, c'est la machine qui investit le corps social tout entier. De la technologie industrielle mise au service de l'humanité, à l'humanité se mettant au service de la technologie industrielle, c'est aussi, - à travers cette méchante histoire de guillotine, - la voie d'une réflexion sur la mécanique entamant l'homme que l'on a voulu ici désigner.