Je peux », « nous pouvons », « je ne peux pas » figurent au coeur des interactions sociales. Prenant au sérieux ces formes ordinaires de pouvoir et de fragilité, Pouvoir et ne pas pouvoir explore les mutations profondes traversant l'État, le management, les mouvements sociaux et la participation citoyenne, la culture, la lutte contre les discriminations liées au genre ainsi que l'extension des capacités à des entités plus vastes (planète, technologies, etc.). L'ouvrage envisage les pouvoirs au quotidien, dans une perspective qui défend un optimisme des possibles, tout en posant un regard critique sur les inégalités et les lourdes dérives - dont celle de la sur-responsabilisation qui pèse sur les personnes. Fabrizio Cantelli et Jean-Louis Genard adoptent ici une approche transversale faisant dialoguer sociologie, science politique et droit. Ils éclairent une rupture qui cisèle en profondeur la modernité en faisant apparaître le passage déterminant d'une « anthropologie disjonctive » - distinguant nettement des personnes capables et des personnes incapables - à une « anthropologie conjonctive » - dans laquelle les individus sont tour à tour fragiles, vulnérables tout autant que responsables et capables.

Dans la foulée de ses livres antérieurs, Sociologie de l'éthique et La grammaire de la responsabilité, Jean-Louis Genard poursuit, dans le présent ouvrage, une étude historique et sociologique des mutations de nos coordonnées anthropologiques, soit les diverses conceptions de l'humain, de ses rapports sociaux et de sa place dans le monde. Il montre comment ces coordonnées anthropologiques s'incrustent dans diverses pratiques sociales et dans des dispositifs d'action publique, dans divers savoirs, particulièrement les théories et les courants sociologiques, mais aussi dans les relations vécues au quotidien. Il propose ainsi une nouvelle compréhension des rapports humains, de leurs rapports au monde et au savoir, soit tout autant une sociologie de l'anthropologie qu'une anthropologie de la sociologie. 

Comment hiérarchiser les intérêts de connaissance et les exigences éthiques ? À l'heure où les pratiques d'enquête et de recherche en sciences sociales se trouvent de plus en plus souvent troublées par les enjeux éthiques qui s'y font jour et par l'importance croissante des dispositifs qui prétendent les réguler, cet ouvrage entend offrir un cadre de réflexion innovant et documenté. Conflits de loyauté à l'égard des enquêtés, poursuites en justice, accusations d'excuser les délinquances, multiplication des chartes et des comités d'éthique, recours aux big data, pressions exercées sur les chercheurs, mise en cause de la sociologie critique au nom de l'impératif de neutralisation axiologique, impossibilité d'enquêter en raison de l'exigence de consentement des acteurs, pression des commanditaires... La liste des difficultés auxquelles le chercheur est susceptible de se heurter pourrait encore s'allonger. S'appuyant sur de nombreux exemples où enjeux épistémologiques, méthodologiques et éthiques s'entrecroisent, l'ouvrage constitue un outil précieux pour le chercheur confronté aux dilemmes éthiques de sa pratique.