Jean Estèbe s'est appuyé sur une documentation largement inédite comprenant quelques sources allemandes surprenantes et des rapports clandestins de la Résistance pour étudier, sous des optiques variées, l'histoire de Toulouse au temps de Vichy et de l'occupation. Il évoque la vie quotidienne des Toulousains, l'évolution de l'opinion publique, le comportement de l'administration, de la presse, de l'Eglise, de la police et des acteurs économiques, l'activité de la Résistance, des partis collaborationnistes, de la Milice et de la Gestapo, et enfin le climat conflictuel de la Libération. Au passage, l'auteur égratigne certaines idées reçues et présente des perspectives nouvelles. Ce sont quatre ans de la vie d'une grande ville de la zone libre, d'une ville qui, par conséquent, à la différence de Bordeaux, sa voisine, n'a été occupée par les Allemands qu'à partir de novembre 1942. Ce ne fut naturellement pas sans incidence sur l'évolution des mentalités, des attitudes et des conditions d'existence.

1940-1944. C'était hier. Toulouse voyait passer les Juifs par milliers, réfugiés de la région parisienne, internés transférés d'un camp à l'autre, fugitifs vers la frontière espagnole et les déportés vers les chambres à gaz en convois interminables. Le Midi toulousain est donc le lieu d'un concentré d'histoire juive. La livraison à l'ennemi des innocents par une bureaucratie impassible y a été contrecarrée par deux réflexes indissociables : l'auto-défense juive et la solidarité des gens ordinaires. À côté des premiers rôles, français ou allemands, qui attirent d'abord l'attention, ce livre met en lumière la masse des personnages anonymes. Des documents d'archives et des récits de vie y restituent la vie quotidienne des survivants de la Shoah dans leurs efforts pour sauver leur existence et leur identité. En annexe de cet ouvrage, est publié un texte inédit de Daniel Faucher, Étienne Borne et Vladimir Jankélevitch, rédigé en 1943 et édité clandestinement par la Résistance toulousaine en 1944 : « Le mensonge raciste : ses origines, sa nature, ses méfaits ».