Cet ouvrage montre le rôle historique des Cyclades au sein de l'Empire romain et restitue aux îles et aux communautés insulaires leur place, leur rôle, leurs évolutions et leurs spécificités, leurs forces et leurs faiblesses, ainsi que leurs dynamismes propres. À travers un examen minutieux des transformations politiques, économiques, sociales et culturelles des cités insulaires, il s'agit non seulement de relativiser le déclin traditionnellement attribué aux îles à l'époque romaine, mais aussi de nuancer la renaissance présumée du IIe siècle apr. J.-C., qui est loin d'avoir concerné toutes les îles de la même manière.

Les foulons font partie de ces artisans du textile indispensables à la vie quotidienne des Anciens, et néanmoins restés trop longtemps oubliés de l'Histoire. Leur rôle était pourtant primordial pour l'économie de la production textile, puisqu'ils oeuvraient à la finition des étoffes, et en même temps tout à fait banal, puisque c'est à eux aussi que les habitants confiaient au quotidien leurs vêtements à nettoyer. Cet ouvrage nous plonge dans le monde des foulons de l'Orient grec (Égypte comprise), en tentant, à partir d'une étude technique de leurs ateliers et d'une archéologie des chaînes opératoires, de replacer ces artisans du textile dans leur environnement professionnel, économique, mais aussi social et civique. Le croisement systématique de toutes les données disponibles - textes littéraires, inscriptions, papyrus, sources iconographiques et archéologiques - permet de faire sortir de l'ombre ces travailleurs méconnus du quotidien, en les réhabilitant en tant qu'acteurs historiques des sociétés grecques et hellénisées de la Méditerranée orientale sur près d'un millénaire.