« ... Nous n'avons eu qu'un but purement historique : celui d'étudier les destinées de ces trois cent mille proscrits volontaires, qui n'hésitèrent pas à sacrifier leur patrie à leur Dieu, et dont l'énergique résolution ne peut qu'inspirer une vive sympathie à ceux qui partagent leur doctrine, un respect profond à ceux qui professent une religion différente, un regret pénible à tous ceux qui aiment sincèrement leur pays... » Charles Weiss

La France des années folles a eu l'honneur d'abriter les deux plus grandes vedettes noires de leur temps : Panama Al Brown et Joséphine Baker. Ce que la récente panthéonisée a été à la chanson, le panaméen Alfonso Teofilo Brown l'a été pour la boxe. Comparable aux stars du sport contemporains, le légendaire poids coq a maintenu, pendant plus d'une décennie, une domination sans partage sur le «  noble art  » en Europe et en Amérique. La vie d'Al Brown ne saurait être résumée à un palmarès sportif. L'astre du ring, aimé de Jean Cocteau, est mort dans l'oubli et la misère à 48 ans après être passé par les stades suprêmes de la gloire et de la richesse : sorti d'une vie de pauvreté au Panama grâce à son audace et son génie athlétique, il a réussi à se hisser au rang de champion du monde malgré le racisme et l'homophobie. Avec un brio et une exubérance qu'on ne retrouvera plus, le prodige a, pendant des années, défendu son titre en prenant de grandes rasades de champagne entre les rounds, dilapidé ses millions dans la fête, le jeu et le faste, avant de tout perdre, trahi par un entraineur qui le drogue, soudoyé par l'équipe adverse. L'ex-champion se reconvertit dans le music-hall et fait la rencontre de Jean Cocteau. L'entente est immédiate entre l'artiste des mots et l'artiste des poings. Cocteau devient le manager de la star déchue pour tenter l'impensable  : retrouver la flamme et reconquérir le titre volé de champion du monde.

Sardines à l'huile rassemble, pour la première fois, des textes écrits régulièrement en marge d'une oeuvre qui se présente elle-même comme une sorte de journal de bord. On y trouvera, par conséquent, un autoportrait de l'artiste en écrivain. Mais, également, un commentaire très polémique, et souvent humoristique, sur l'histoire de l'art et la situation de la peinture contemporaine. Arroyo ne mâche pas ses mots et excelle à jeter de l'huile sur le feu des grandes questions qui agitent le monde de l'art : « Drôle de métier, écrit-il, que celui d'être peintre aujourd'hui [...]. Post-moderne, citations, pastiches, nostalgies, références, déconstruction. Mais, nom de Dieu, peignez une pomme enfin et n'en parlons plus ! »