Comment fait-on de la recherche scientifique ? Comment les idées viennent-elles aux chercheurs ? Il faut croire à l'intuition, à l'analogie, au hasard, à l'accident, à la chance et même à l'erreur, facteurs qui interviennent tous dans chaque découverte scientifique. En s'appuyant sur des témoignages, ce livre cherche à faire comprendre ce qu'est la créativité et à faire saisir comment se construit la connaissance scientifique. Les circonstances et les hasards qui ont pu orienter les travaux des scientifiques sont mis en lumière dans les biographies de la seconde partie de l'ouvrage.

De tout temps l'Homme s'est déplacé sur Terre. Il lui a rapidement fallu trouver des repères ; le ciel en fournit. Il fallait alors comprendre pourquoi les astres revenaient périodiquement à la même place. La cosmographie était née. Quand il comprit que la Terre était une sphère, il fallut la mesurer : ce fut la géodésie. Puis la trianguler pour obtenir des distances et des angles, évaluer les hauteurs pour comprendre le relief. Enfin, la cartographie était née. C'est cette grande aventure de l'humanité que fait partager ce livre.