La Vie brève et les grands chemins est un roman picaresque qui se situe à la fin du XVIIIème siècle. L'aventurier castillan Léandro Urbina de Piedraescrita parcourt une Europe bouleversée par la Révolution et de l'Empire. 1800. Au retour d'un voyage en Orient, Léandro est interné au lazaret de Minorque. Ce noble castillan aurait pu maudire cet isolement forcé s'il n'avait rencontré la belle Zénobia. Quelle déconvenue lorsqu'il apprend que cette ancienne esclave syrienne est déjà promise à un autre… Qu'à cela ne tienne ! Nuit après nuit, Léandro se fait Shéhérazade et, pour repousser le jour qui vient, lui raconte sa vie. De sa quête des origines dans les Flandres à son amitié avec le sulfureux William Beckford, il lui dévoile son passé. Tout un monde extravagant de Madrid à Anvers, en passant par Paris, avec ses théâtres, ses cercles de jeu, ses cafés où les idées fermentent avant les convulsions de la Révolution et de l'Empire. Cette confession picaresque suffira-t-elle à la conquérir ? Au fil de ce roman d'aventures foisonnant et romantique en diable, Carine Fernandez déploie, en mariant fougue et Histoire, un talent de conteuse captivant.

« Julie et Théo sont sortis avant nous, main dans la main, à se chuchoter des douceurs, petit couple que l'alcool rend tendres au mitan de la nuit. Ils rentrent directement chez eux, Place des Jacobins. Lucas ne tarde pas à nous lâcher à son tour. ``Je suis le témoin d'Antoine samedi, les gars. Si je me paye la murge du siècle cette nuit, je serai incapable de signer le registre.'' On se retrouve dans la rue. Ali soutient tant bien que mal notre nouveau pote qui flageole. Masaki, dans sa béatitude d'ivrogne, clame sa joie aux étoiles et au monde entier dans des haïkus qu'il s'efforce de traduire en anglais. `` Chut ! supplie Ali, il est 3 heures, les gens dorment. On va se faire arrêter pour tapage nocturne.'' C'est vrai qu'il n'y a pas un rat, sauf trois hommes adossés à une voiture, éclairés par le néon vert d'une banque, qui nous dévisagent longuement quand on arrive à leur hauteur. » Virgile, étudiant en lettres à Lyon, suit avec joie les préparatifs du mariage de son frère. Il accueille Masaki, un ami japonais convié à la noce, qui débarque en France les yeux émerveillés. Avec Ali et Irène, ils traînent dans les rues, s'amusent, passent de café en café. L'ambiance est au beau fixe. Cette nuit, pourtant, leur destin va basculer.