L'intelligence a été l'un des premiers objets d'étude de la psychologie scientifique dès qu'elle a commencé à se constituer au tournant des XIXe et XXe siècles et, plus particulièrement, de la psychologie scientifique de langue française. Mais elle était alors considérée, surtout, comme une capacité foncièrement humaine, dont il s'agissait de mesurer les degrés. Ce n'est que progressivement qu'on est passé du combien ? au comment ?, à travers l'effort de la recherche pour élucider, chez l'homme et les animaux supérieurs, les modalités du fonctionnement de l'intelligence. Ce sont aujourd'hui ces mêmes questions que l'on poursuit sous le concept de cognition, sans que les activités visées sous ce dernier mot soient réellement différentes de celles désignées comme intelligence. Mais le contexte scientifique a beaucoup changé. Depuis deux décennies, s'est notamment développé un nouveau domaine de recherche, relevant de l'informatique, que ses fondateurs ont appelé intelligence artificielle, en suscitant d'ailleurs parfois des malentendus, des naïvetés, voire des terreurs ou des espérances également infondées. Le XIIIe Symposium de l'Association de psychologie scientifique de langue française, qui s'est tenu à Rome en septembre 1991, a été consacré à une confrontation systématique et approfondie, conduite en commun par des psychologues et par les meilleurs spécialistes de la recherche en intelligence artificielle, sur les problèmes que soulèvent ces nouveaux développements. Ils sont situés au coeur de ce que l'on appelle aujourd'hui les sciences cognitives. Ce sont ces travaux conjoints qui constituent le contenu du présent ouvrage.

Que peuvent apprendre les psychologues des recherches et des découvertes de la neurobiologie contemporaine ? Quel est le rôle et quelles sont les limites de l'intelligence artificielle dans l'élaboration de modèles du fonctionnement mental et du fonctionnement neuronal ? En quoi les oppositions classiques cerveau droit/cerveau gauche cernent-elles mal la complexité du fonctionnement cérébral ? Comment les hommes et les femmes sans culture scientifique spécialisée, se représentent-ils le rôle du cerveau dans la détermination de processus psychologiques ? Telles sont quelques-unes des questions auxquelles ont tenté de répondre des scientifiques francophones et anglophones à l'invitation de l'Association de psychologie scientifique de langue française.

Depuis quand et comment s'est-on intéressé au développement psychologique des enfants physiquement handicapés ? De quelles façons leur évolution intellectuelle, affective, leur socialisation est-elle envisagée aujourd'hui ? Est-ce en référence à des options idéologiques, à des théories conçues à propos de l'enfant valide, à des théories spécifiques ? Quels problèmes particuliers sont-ils actuellement étudiés par des chercheurs et des praticiens qui travaillent auprès de et pour de tels enfants dans les champs de la psychologie ? Tous ceux qui consacrent une partie de leurs activités à l'étude de l'enfant handicapé ou qui contribuent à son éducation trouveront des éléments de réponse à ces questions dans cet ouvrage constitué avec une grande partie des contributions au Symposium que l'Association de Psychologie scientifique de Langue française a consacré, à Barcelone, en 1979, aux déficients sensoriels et aux jeunes paralysés. Ceux qui, chercheurs ou praticiens, ont une autre orientation, y découvriront des informations qui, loin de n'intéresser que des spécialistes, concernent l'histoire de la psychologie, les conditions du développement de tout enfant, les processus de communication, la maîtrise de l'espace, le problème de l'articulation de la recherche fondamentale et des applications de la psychologie. Tous s'apercevront qu'il reste beaucoup à faire en ces domaines en dépit d'affirmations généreuses, relatives aux personnes handicapées, qui sont aujourd'hui à la mode.