Don Quichotte raconte l’histoire d’Alonso Quijano, un gentilhomme espagnol qui perd le sens de la réalité à force de lire des romans de chevalerie. Il décide de devenir chevalier errant sous le nom de Don Quichotte et part défendre les opprimés, accompagné de son écuyer Sancho Panza.
Don Quichotte transforme le monde par son imagination : il prend des moulins à vent pour des géants, des auberges pour des châteaux et des paysannes pour des dames nobles. Sancho, plus réaliste, cherche souvent à le ramener à la raison, mais il se laisse aussi séduire par ses rêves.
La seconde partie montre un Don Quichotte devenu célèbre à cause du récit de ses premières aventures. Certains personnages exploitent alors sa folie pour se divertir à ses dépens, ce qui rend le roman plus mélancolique.
À la fin, Don Quichotte retrouve la raison et renonce aux illusions chevaleresques avant de mourir. L’œuvre est à la fois une parodie des romans de chevalerie, une réflexion sur la fiction, et un portrait émouvant du conflit entre idéal et réalité.