Ces Exercices d'ethnologie, ouvrage posthume de Robert Jaulin, ont pour champ plus particulier l'Afrique, du Tchad à la Casamance, d'un projet de développement au Sénégal à un récit initiatique des pasteurs peul. Mais ils sont aussi, et plus largement, une réflexion sur les fondements et le sens de ces sujets d'art que sont les cultures et sur ce qui peut tendre à les étouffer. Ils invitent, en conséquence, à l'exercice d'une ethnologie aussi soucieuse de connaissance et rigoureuse dans ses méthodes, que consciente de ses responsabilités ; une ethnologie qui, témoignant de et pour la liberté des hommes dans l'invention quotidienne de leur monde, soit elle-même, dans sa démarche cognitive et ses engagements, un acte de liberté.

Si la notion d'ethnocide prend aujourd'hui une signification et une valeur particulières, c'est que l'humanité - autrement dit l'ensemble constitué par des civilisations distinctes - a été suffisamment détruite ou est en voie de l'être pour que nous puissions déjà prendre acte de notre disparition. Grâce à ce recueil d'articles qui analysent plusieurs cas concrets, en particulier celui des communautés indiennes, les auteurs invitent l'humanité à renoncer aux tentations ethnocidaires qui, par l'écrasement ou l'étouffement des minorités, conduisent la majorité à un désastre universel. L'ensemble de cette démonstration repose sur l'idée que la civilisation occidentale, en choisissant de détruire toutes les cultures minoritaires qui pouvaient la menacer, a par-là même choisi d'abattre toutes les valeurs face auxquelles elle aurait pu se poser ou s'imposer. C'est l'échec définitif de cette ambition qui a provoqué l'effondrement actuel où la civilisation qui se voulait dominante en est réduite à regarder dans un miroir les vestiges de son passé.