Qu'ont en commun Pierre Dupuy, Hubert Aquin, Marcel Dubé, Jeanne Lapointe, Victor Barbeau, Adrien Pouliot, Cyrias Ouellet, Hubert Reeves, Alfred Pellan, Paul David, Hélène Loiselle et André Mathieu? Ils ont tous profité du programme de bourses d'études à l'étranger du gouvernement québécois. Et derrière eux, qui représentent quelques-unes des personnalités les plus connues, se cachent 648 jeunes diplômés et artistes à qui ce programme a permis d'aller se perfectionner, surtout en France et aux États-Unis, entre 1920 et 1959. En jetant un éclairage sur ce premier programme de bourses d'études supérieures, ce livre rend compte de ses effets sur le développement scientifique, médical et intellectuel du Québec moderne. Les auteurs se penchent plus précisément sur le processus de transferts de « modèles ». Dans les laboratoires des grandes universités européennes et américaines, ces boursiers se sont familiarisés avec des pratiques intimement liées à la recherche (publication dans des revues spécialisées, techniques de pointe, connaissances des théories dominantes dans une discipline, etc.). De retour au Québec, ils ont reproduit cet habitus dans les institutions qui les ont accueillis. Les artistes, quant à eux, ont pu prendre le pouls des différentes avant-gardes européennes et ont vu leur travail profondément transformé. L'analyse de la carrière de ces « bâtisseurs » met en lumière l'importance d'un programme qui visait notamment à permettre à des Québécois francophones d'acquérir les compétences nécessaires pour rivaliser avec leurs compatriotes anglo-québécois. Avec ce livre, Robert Gagnon et Denis Goulet ajoutent une contribution notable à l'histoire du Québec moderne et des acteurs qui ont contribué à son essor.

Augustin Frigon, né en 1888, fait partie de la même génération que Lionel Groulx, Marie-Victorin, Édouard Montpetit et Léo Pariseau. Comme eux, il a participé puissamment au développement du Québec qu'on connaît aujourd'hui. Pourquoi a-t-il laissé moins de traces dans les mémoires que certains de ses contemporains? Est-ce parce qu'il a moins écrit? Homme d'action, il a pourtant occupé tout un éventail de postes clés. De 1924 à 1935, à titre de directeur général de l'enseignement technique de la province de Québec, il joue un rôle essentiel dans la promotion de l'enseignement des travaux manuels. De 1923 à 1935, il est directeur de l'École Polytechnique de Montréal, et c'est sous sa gouverne qu'elle laisse derrière elle l'image d'une école technique supérieure et qu'elle s'impose comme une institution universitaire de sciences appliquées. Sa nomination, en 1928, à la commission Aird, appelée à étudier les conditions de radiodiffusion au Canada, lui permet de s'affirmer comme un des principaux spécialistes dans le domaine. Quand la Société Radio-Canada est créée en 1936, Augustin Frigon est nommé directeur général adjoint et devient le véritable maître d'oeuvre du réseau français. Il est ensuite appelé, en septembre 1944, à remplacer le directeur général de CBC/Radio-Canada. Cet épisode de sa carrière illustre bien les écueils que peut rencontrer un Canadien français amené à tenir la barre d'une importante société publique canadienne, a fortiori quand son mandat est, entre autres, de promouvoir la culture spécifiquement Canadian, notamment au cours de la période tumultueuse de la Seconde Guerre mondiale. Cette première biographie d'Augustin Frigon vient enfin rendre justice à la carrière d'un homme à l'esprit audacieux, novateur, qui sut participer à l'avancement du Québec sur de nombreux fronts, dont l'éducation et les télécommunications, là où se jouait l'avenir de la nation.