L'émancipation ou plutôt les pratiques d'émancipation, ici et maintenant, dans les sociétés urbaines qui sont les nôtres, voilà ce que cet ouvrage voudrait exposer. L'enjeu n'est pas tant de montrer qu'un autre monde est possible, mais que cet « autre monde », ou ces autres mondes, relèvent de processus qui sont d'ores et déjà mis en oeuvre, au quotidien, dans des territoires et contextes urbains variés, par des individus et des groupes eux-mêmes très divers. L'ouvrage donne à voir des pratiques qui échappent aux logiques classiques de la mobilisation politique, mais qui permettent néanmoins à ces acteurs de retrouver prise dans le monde et de recréer des marges de manoeuvre. Souvent invisibilisées ou renvoyées au registre du banal ou de l'ordinaire, ces pratiques qui se jouent à bas bruit se révèlent émancipatrices.

À Johannesburg, capitale économique de l'Afrique du Sud, l'emploi même de la notion occidentale d'espaces publics pose problème. L'enjeu est alors de mettre à jour et de comprendre les éventuels processus de construction du caractère public des espaces johannesburgeois. Pour ce faire, l'art qui se déploie dans les espaces publics de la métropole depuis la fin de l'apartheid (1994), est utilisé comme une clef de lecture privilégiée de ces phénomènes, en tant qu'il permet de créer des espaces de rencontre et de débats ou, à l'inverse, de mieux réguler, contrôler et mettre en normes ces espaces.

Partant du constat que l'espace et la culture sont inextricablement liés, la géographie culturelle cherche à comprendre le monde, non seulement tel qu'il est, mais aussi tel qu'il est vécu, représenté et imaginé par celles et ceux qui le pratiquent et l'habitent. Participant du « tournant culturel » qu'ont connu les sciences humaines et sociales à la fin du xxe siècle, elle a joué un rôle fondamental dans l'évolution de la géographie en lui permettant de s'ouvrir à de nouveaux objets d'études (peinture, cinéma, etc.) et de développer des méthodes novatrices (analyse d'images, cartographies sensibles, etc.) pour saisir la dimension immatérielle et symbolique des espaces. Cet ouvrage, assorti d'un cahier iconographique en couleurs, vise ainsi à présenter les objets, concepts et méthodes de ce champ, des plus connus (paysage, territoire) aux plus récents (genre, corps, émotion), afin de rendre compte de la diversité de la géographie culturelle contemporaine.