Moïse, devant Pharaon, jeta à terre sa baguette qui se changea en serpent. L'imagination humaine a fait un plus grand prodige en tirant d'un bâton le type de Prométhée. La science moderne des langues et des mythes a révélé cette généalogie étonnante. Avant de ravir le feu du ciel, le Prométhée d'Hésiode et d'Eschyle, en germe sous une tige de figuier, l'avait tiré d'un trou creusé dans un disque en bois de bouleau. La découverte du feu a été l'ère initiale de l'humanité. Il fut un jour de la période quaternaire, où un homme agita, devant sa tribu stupéfaite, un tison qu'il avait allumé lui-même, et qu'il pouvait rallumer à sa volonté. La date de ce jour, si elle était connue, serait celle de l'avènement du genre humain à la royauté de la Création. L'homme avait fait descendre le soleil sur la terre, il était maître de la chaleur et de la lumière. Adam avait arraché son épée de feu à l'Ange qui veillait au seuil du l'Éden ; il pouvait maintenant entrer en lutte avec la nature, sûr de la vaincre et de l'asservir.

À la croisée de l'Antiquité et de la modernité, Anciens et Modernes offre une plongée dans la pensée juive d'Alexandrie, où Philon tente de réconcilier foi hébraïque et philosophie grecque.

BnF collection ebooks - "Béni soit le paysan grec dont la bèche exhuma la déesse enfouie depuis deux mille ans dans un champ de blé ! Grâce à lui, l'idée de la Beauté s'est exhaussée d'un degré sublime ; le monde plastique a retrouvé sa reine. A son apparition, que d'autels écroulés, que de prestiges évanouis ! Comme dans le temple biblique, toutes les idoles tombèrent la face contre terre. La Vénus de Médicis, la Vénus du Capitole, la Vénus d'Arles..."

Au cinquième siècle avant notre ère, les Rois de Perse avaient presque réalisé l'exploit fabuleux attribué à leur grand ancêtre ; leur lance avait ébranlé et conquis la terre. L'Empire démesurément agrandi par Cyrus, encore accru par Cambyse, dominait le monde. En dehors de la Perside et de la Médie, il possédait, à l'état de nations sujettes, la Babylone, la Lydie, la Phénicie, la Judée, la Syrie, la Cappadoce, la Thrace, la Phrygie, la Cilicie, la Paphlagonie. La Bactriane et le Petit Tibet l'enfonçaient dans l'Inde, l'Égypte était une de ses provinces, la Grèce asiatique de l'Asie Mineure et de l'Ionie lui appartenait. Avec Chypre, Samoa, Chio et Lesbos, il s'était emparé, dans la Méditerranée, des pierres du gué maritime qui menait aux rives de l'Occident. Le colosse couvrait l'Asie, entamait l'Afrique, et, par la mer, allongeait déjà son pied sur l'Europe. L'écart de ses frontières allait de l'Hellespont à l'Indus. Cyrus le Jeune les définissait en disant qu'elles s'étendaient depuis la région du froid insupportable jusqu'à la zone de l'insupportable chaleur. Les Prophètes mêmes d'Israël sacraient sa puissance et oignaient sa force...