Avec cet ouvrage, l'auteur cherche à établir la place des arts africains dans les ventes de Drouot, de la fin de la guerre aux indépendances des colonies d'Afrique (1945-1960). Pour la saisir, les ventes, les lots, les prix, les dénominations des pièces, leurs catégories et leurs origines ont été recensés et leur évolution suivie sur seize années. Le marché de l'art africain à Drouot se révèle être à part, indépendant des autres types de ventes (meubles, bijoux, tableaux), et possède son propre public restreint mais connaisseur, en constante augmentation.

Dans cet ouvrage, Marlène-Michèle Biton, historienne d'art africain, étudie le parcours remarquable d'un étonnant fonctionnaire de l'administration coloniale, Georges-Emmanuel Waterlot qui fut directeur d'imprimerie au Dahomey, au Sénégal, à Madagascar et au Soudan français. Celui-ci fut collecteur et donateur pour le Musée d'Ethnographie du Trocadéro, puis pour le Musée de l'Homme, de 1907 à 1938. L'étude porte sur les perles de verre qu'il rapporta en 1934 avec un ensemble conséquent de perles de jaspe, de cornaline et de verre achetées sur les marchés de Bamako.

Les articles réunis dans cet ouvrage abordent divers aspects du royaume du Dahomey sous l'angle des conséquences de sa confrontation avec la France et de la colonisation, à travers les diverses formes d'expression plastique. La circulation des objets dahoméens hors de leurs lieux de production, en poursuivant en Occident d'une certaine manière la voie ouverte par les cabinets de curiosité, va être à l'origine de leur intégration dans une conception universaliste (et figée) de la culture.