Du XIIIe siècle au XIXe siècle, l'influence croissante de l'écrit sur la culture s'exerce avec de vrais écarts chronologiques, géographiques et sociologiques. Son évolution est retracée selon trois axes majeurs : l'histoire des supports, l'histoire des apprentissages et, enfin, l'histoire des résistances et combats que suscite dans la société la diffusion du savoir. L'écrit s'impose d'abord aux Français par l'intermédiaire de pouvoirs comme l'Église ou l'État. Pour des raisons, non seulement matérielles mais aussi culturelles, la généralisation de l'instruction n'apparaît utile que très progressivement. Le modèle que les élites ont rapidement adopté devient une référence pour ceux qui veulent accéder à une reconnaissance à la fois sociale et culturelle. Mais d'autres niveaux de légitimation, celui que symbolise le certificat d'études par exemple, s'affirment bien plus tardivement. L'écrit fonde-t-il pour autant la culture vivante, celle des représentations, des valeurs et des comportements qui en découlent ? Cette question, essentielle, a sans doute été trop vite tranchée dans un sens affirmatif.

La Bretagne du XVIIIe siècle, entre révoltes nobles, tensions sociales et mutations économiques : une plongée captivante dans une province qui résiste à l’État et prépare, malgré elle, la Révolution.

L'histoire est fille du présent : le regard de nos contemporains sur le passé est profondément lié à leurs préoccupations actuelles. Les méthodes changent également. Les progrès de la science historique, les bouleversements socioculturels récents et plus précisément les évolutions survenues au sein des Églises conduisent à une relecture du passé chrétien. L'histoire religieuse classique s'est ainsi complètement renouvelée en une quinzaine d'années : les recherches actuelles ou récentes font la place la plus large à la sociologie et à l'anthropologie rétrospectives ; elles ont permis de mieux connaître, au-delà des cadres et du fonctionnement de l'institution, la vie religieuse des individus et des groupes. Ces progrès sont le fruit d'approches convergentes : s'intéressant avant tout aux comportements concrets des hommes, cette recherche glane dans de multiples champs : la vie du couple et de la famille, les lectures, les fêtes, les attitudes quotidiennes l'intéressent autant que l'histoire de l'Église au sens traditionnel du terme. La moisson est désormais assez abondante pour que le moment soit venu de faire le point : tel est le but de ce livre.