Ce recueil de documents (textes, statistiques, cartes) couvre la période qui, en Europe, va d'une nouvelle définition des rapports internationaux, au moment des grands traités de paix du milieu du XVIIe siècle, jusqu'au grand ébranlement, national et international, de la Révolution française. Les documents concernent principalement l'Europe avec quelques échappées vers les autres continents. Ce recueil comporte à la fois des documents classiques qui, sont indispensables à la formation de l'historien mais aussi des documents plus rares, voire inédits. Ils concernent tous les thèmes qu'envisage l'historiographie la plus actuelle, population, société, économie, religion, État et pouvoirs, relations internationales, cultures, sciences et savoirs... Le volume est d'abord destiné aux étudiants de premier cycle des universités. Ce qui explique en partie la présentation des documents, précédés d'une introduction, suivis d'indications bibliographiques, présentation qui peut servir de guide de travail. L'ouvrage, enfin, est conçu pour une utilisation active. Les différentes parties s'enchaînent en vue d'une progression d'ensemble dans la connaissance de la période.

À première vue, il n'est pas d'histoire de l'Italie qui ne débouche sur la création au XIXe siècle d'un État unitaire. Qu'en est-il, cependant, lorsqu'on coupe le film avant l'Unité ? Que devient l'histoire de l'Italie lorsque, s'arrêtant dès 1815, on fait abstraction d'une suite qui nous est désormais connue, mais ne l'était pas des contemporains ? Le récit national, alors, n'a plus lieu d'être, et le postulat d'une Italie perd de sa légitimité. Du XIIe au début du XIXe siècle, c'est tout autant d'Italies, à la fois proches et diverses, dont on peut parler. Au fil de trente-quatre chapitres thématiques, ce livre explore ces Italies d'avant l'Italie. Écartant tout récit qu'aimanterait une fin nécessaire, il invite le lecteur à une promenade entre des histoires distinctes, mais souvent enchevêtrées, survenant dans des espaces tantôt centrés sur la Péninsule, tantôt resserrés dans les limites d'un simple village ou dans les murs d'une orgueilleuse cité, tantôt dilatés à la mesure des mers, des empires ou de l'universelle romanité.

Les dernières décennies ont vu une banalisation de l' « archive » qui, mise au singulier, tend à désigner toute trace, le plus souvent fragile et périssable, d'un passé qui s'éloigne et trahit ainsi l'essor inquiet d'une patrimonialisation tous azimuts. Je voudrais ici, bien conventionnellement, me référer à l'archive au sens technique, celui de la tradition archivistique, que propose, par exemple, le chartiste Jean Favier aux toutes premières lignes de son petit mémento : « Les archives sont l'ensemble des documents reçus ou constitués par une personne physique ou morale, ou par un organisme public ou privé, résultant de leur activité, organisé en conséquence de celle-ci et conservé en vue d'une utilisation éventuelle ».Si nombre de corpus documentaires peuvent renvoyer aux formes diverses de collection, seul un petit nombre d'entre eux repose sur les logiques, institutionnelles au sens large, de production et de conservation de l'information.