La Russie est-elle vraiment l'ultime rempart contre ce qu'elle considère comme la décadence morale de l'Occident ? Comment en est-elle venue à jouer ce rôle ? Pourquoi l'État endosse-t-il ce programme et quel écho obtient-il dans la population ? Ce virage conservateur de la Russie s'explique par la rencontre de deux forces : d'une part, un mouvement social traditionaliste réagissant aux bouleversements post-communistes ; d'autre part, un pouvoir politique opportuniste qui, après avoir affiché une posture technocratique hostile à tout engagement idéologique, cherche de nouveaux soutiens en brandissant la bannière des valeurs morales pour pallier une popularité en berne. Le conservatisme russe d'aujourd'hui ne reflète donc pas une conversion spirituelle des dirigeants ou de la société russes. Il s'agit d'un bricolage à la carte, volontairement flou et sans cesse redéfini, qui participe aux stratégies de légitimation des autorités en contexte autoritaire.

Cet ouvrage propose une plongée dans le formidable bouillonnement intellectuel et civique de la Russie à l'époque de la pérestroïka et de la fin de la guerre froide, alors que les libéraux soviétiques mettent le pays sur la voie de la démocratisation. Il témoigne du tragique paradoxe de ces individus qui, en choisissant de soutenir la concentration des pouvoirs dans les mains d'un réformateur éclairé, ont eux-même contribué à miner leur projet politique. Sans tomber dans les théories du complot ou la dénonciation d'un quelconque atavisme russe, l'auteur replace l'histoire dans la perspective morale de ces libéraux, pour qui l'établissement de la démocratie requiert l'inculcation de valeurs particulières. Dans une brillante analyse croisée entre science politique et philosophie, il présente la pensée d'un groupe d'intellectuels soviétiques particulièrement influents et les débats qu'ils ont entretenus avec leurs homologues libéraux et leurs adversaires nationalistes et communistes. Ce faisant, l'ouvrage apporte un éclairage neuf sur la genèse intellectuelle et politique de la Russie contemporaine et sur l'échec de sa transition démocratique.