Prince des humanistes, Érasme règne par le livre. Ses ouvrages circulent dans toute l'Europe, au vif déplaisir de ceux qui, au sein de l'Église, se sentent visés par ses critiques et menacés dans leur pouvoir. Le dialogue de sourds entre l'infatigable censeur et les plus résolus de ses adversaires conduira, après sa mort, à sa mise à l'Index, à l'effacement de son influence et même, pour un temps, de son souvenir, en particulier dans les pays catholiques. Chaque époque, depuis, a vu Érasme à son image. La nôtre en a fait la figure emblématique de la citoyenneté européenne ; elle a surtout retrouvé un important penseur religieux et un témoin éclairé de son temps. Il parle encore au nôtre. Professeur émérite, Franz Bierlaire a enseigné l'Histoire de l'humanisme et l'Histoire moderne à l'Université de Liège, ainsi que l'Histoire des Églises chrétiennes (Temps modernes) à l'Université libre de Bruxelles. Ses travaux portent sur Érasme et l'érasmisme, l'histoire du livre scolaire et l'histoire de l'éducation à l'époque de la Renaissance.

Pour saisir une pensée il faut tenir compte du genre littéraire à travers lequel elle s'exprime. Les Colloques ont un caractère propre, que nous nous sommes efforcé de définir. Qu'est-ce qu'un colloque ? Pourquoi Érasme a-t-il choisi le genre du dialogue de préférence à un autre ? Quels lecteurs vise-t-il et comment s'y prend-il pour les convaincre ? Le contenu du livre correspond-il à son titre, autrement dit, Érasme ne pense-t-il pas davantage à préparer ses lecteurs à la vie qu'à les aider à polir leur style ? Manuel de morale et de piété, les Colloques constituent un guide de la vie chrétienne. Quels conseils Érasme donne-t-il aux hommes du xvie siècle ? Quelles règles de conduite propose-t-il pour chaque âge de la vie ? Nous avons laissé parler les personnages des Colloques, nous réservant de donner ensuite la parole à ceux qui leur ont porté la contradiction.