Depuis deux siècles, la France connaît une grande fréquence de changements de régimes, à travers la révolution et le coup d'État. Ces caractéristiques mettent en lumière la fragilité constante du pacte constitutionnel dans notre pays. Pour comprendre la façon dont les questions institutionnelles irriguent et orientent la vie politique française depuis le XIXe  siècle, l'auteur propose une histoire vivante, prise dans la dynamique des personnages, des gouvernements, des assemblées, des manifestations populaires et des révolutions. Il montre l'élaboration de ces institutions, leur fonctionnement et leur adaptation à des conjonctures très diverses. Il éclaire leur rôle toujours croissant dans le cadre d'un État dont la présence s'intensifie et s'étend davantage, au niveau national comme dans la vie politique locale. Il interroge également le «  quatrième pouvoir  », celui des médias qui appuient ou contestent les institutions et leur pratique. Enfin, il se penche sur le rôle des crises -  manifestations, insurrections, révolutions  - qui n'ont jamais cessé de rythmer notre histoire et demeurent plus que jamais d'actualité.

Le XIXe en France est un siècle sans égal, alternant régimes révolutionnaires, royaux, impériaux, et pour finir, républicain. C'est aussi le siècle de la naissance de la vie politique démocratique, des progrès techniques, scientifiques, celui des industries et du capitalisme et de la naissance du prolétariat, mais aussi la période plus féconde dans le domaine littéraire, artistique, architectural...

L'histoire de l'Europe de 1919 à 1939 est souvent comprise comme un entre-deux-guerres, à la fois parenthèse et trait d'union entre les deux conflits mondiaux. Cet ouvrage reprend d'abord cette problématique classique, avant de s'attacher à montrer que la période est aussi caractérisée par nombre d'innovations, dans la manière de penser les relations internationales, les rapports économiques et sociaux, la vie culturelle. L'Europe de la poussée des totalitarismes, de la « décadence », pour reprendre le mot de Jean-Baptiste Duroselle à propos des années 1930, est aussi, à bien des égards, un laboratoire qui annonce le second XXe siècle. Les étudiants trouveront dans la seconde partie de ce livre des textes, des cartes et des images commentées qui leur permettront de s'initier aux méthodes de l'historien, ainsi que des exemples de dissertations, sur un mode progressif, allant du simple plan au devoir rédigé.