Le vaste empire multiethnique appelé Qing (Tch'ing) - fondé non par des Chinois mais par des Mandchous - brille de tous les feux d'une civilisation raffinée au XVIIIe siècle. C'est l'âge d'or de l'Empire du Milieu, celui dans lequel s'épanouissent les plus belles fleurs de l'art et de la littérature, notamment sous l'égide du grand empereur Qianlong (1711-1799). Damien Chaussende est sinologue, chercheur au CNRS, membre du Centre de Recherche sur les Civilisations de l'Asie Orientale (UMR 8155). Ses recherches portent sur l'histoire et l'historiographie de la Chine classique. Il est l'auteur de Des Trois royaumes aux Jin. Légitimation du pouvoir impérial en Chine au IIIe siècle (Belles Lettres, 2010) et de La Véritable histoire du premier empereur de Chine (Belles Lettres, 2010).

Avant le roi Ying Zheng (247-210), plus connu sous son titre de Premier empereur, la Chine était morcelée en de nombreux États luttant inlassablement les uns contre les autres. L'un d'entre eux, le Qin, parvint au long des IVe et IIIe siècles à devenir une puissance militaire insurpassable. Ying Zheng, faisant fond sur l'oeuvre de ses prédécesseurs, conquit alors tous les royaumes chinois, et unifia en 221 l'ensemble du territoire sous son autorité, créant un nouveau système politique : l'Empire. L'Empire des Qin ne survécut pas au despote qui le fonda, mais les réformes idéologiques et administratives qu'Ying Zheng fit appliquer jetèrent les bases de tous les pouvoirs politiques s'étant succédé en Chine jusqu'au début du XXe siècle. Que racontent les sources chinoises sur ce souverain à la fois génial, excessif et mégalomane, celui-là même qui se fit enterrer avec une armée de huit mille soldats de terre cuite ? On trouvera dans ce livre son histoire telle qu'elle est relatée dans les textes les plus anciens, en premier lieu les Mémoires historiques du grand historien Sima Qian (140-86).