« Exposer » un enfant de sept, huit ou dix ans à une langue étrangère, même quotidiennement, n'est pas en soi un gage de succès. Encore faut-il que l'enfant ait envie de s'en saisir et que se développe peu à peu chez lui la maîtrise des moyens nécessaires pour y parvenir. Dans le cadre scolaire, le rôle de l'enseignant est alors déterminant. En même temps qu'il traite de l'initiation à une langue étrangère introduite dans les cours élémentaires première et deuxième années, ce rapport souligne les stratégies d'enseignement les mieux adaptées à cette fin. Cet ouvrage, d'orientation nettement didactique, est à la fois le fruit de la réflexion et le résultat des analyses conduites à partir de l'observation de soixante-dix séances de langue vivante au CE2 dans cinq langues différentes. Après un exposé succinct de la problématique de l'opération, il propose quelques lignes de force d'une réflexion générale portant sur le début de l'apprentissage d'une langue étrangère à de jeunes enfants dans le cadre scolaire. Le recul théorique et l'analyse descriptive à laquelle il a été procédé, en prise directe sur le terrain, en font un outil utile à tous ceux que préoccupe l'enseignement d'une langue vivante étrangère à l'école primaire.

Cet ouvrage traite de l'initiation à une langue étrangère introduite en 1995-1996 dans les cours élémentaires première année, en application de la mesure n° 7 du Nouveau contrat pour l'école. Fruit des analyses conduites à partir de l'observation, par les 18 membres du groupe de suivi institué à l'INRP, de plus de 80 séquences de langue vivante au CE1, ce travail, essentiellement didactique, a constitué l'une des trois principales sources du rapport d'étape de mai 1996, rendu public par le Ministère de l'Éducation nationale, de l'Enseignement supérieur et de la Recherche. À un exposé succinct de la problématique de l'opération succède une présentation détaillée de ses effets sur le terrain, dans l'ensemble des langues du dispositif. Nées de la réflexion sur les données recueillies tant au cours des entretiens avec les enseignants que lors des observations de classes, des propositions relatives à la pratique de la classe et à la formation des instituteurs et professeurs des écoles complètent le rapport proprement dit.