Ancien député de la Seine, membre du Comité directeur du Parti socialiste, président de la Convention des cadres de réserve pour l'armée nouvelle, Charles Hernu retrace l'histoire d'une réflexion sur les problèmes de la défense qui a débuté en 1956 au moment de la guerre d'Algérie. Ce travail collectif, auquel ont participé, à côté de militants socialistes, des cadres de l'armée d'active ou de réserve, a abouti à l'élaboration d'un grand nombre de documents, dont certains sont publiés ici pour la première fois. Quelle devra être, le jour où elle arrivera au pouvoir, la politique de la gauche en matière de défense ? Quelle sera son attitude à l'égard de l'armée ? L'importance de ces questions n'échappe à personne. Charles Hernu y apporte la réponse d'un socialiste qui est aussi un spécialiste des problèmes militaires. Cette réponse n'engage que lui. Le débat reste ouvert. On trouvera dans ce livre les pièces essentielles du dossier.

Depuis le 23 mai 1981, Charles Hernu dirige l'une des administrations les plus importantes de la Nation. Sous l'autorité du Président de la République, Chef des Armées, et du Premier ministre, le ministre de la Défense est responsable de plus de 700 000 personnes, militaires et civils, et assure la direction d'un important secteur industriel public et privé, qui concerne directement près de 300 000 personnes. Au-delà de cette organisation souvent complexe, la défense de la France participe directement à notre politique extérieure, à la place de notre pays dans le monde, en même temps qu'elle assure la sécurité de nos concitoyens. En ces temps agités, où les tensions et les crises font l'actualité quotidienne, "défendre la paix" confère à notre défense sa signification. Au fil des déclarations, des allocutions, des discours, Charles Hernu en a souligné la portée, les conséquences et les exigences. Loin d'être donnée une fois pour toutes, notre défense est en constante évolution. Et pourtant, on y trouvera également d'incontestables signes de permanence, de continuité. Parce qu'elle s'inscrit dans la durée, la conduite de notre politique de défense requiert la clairvoyance et la détermination, c'est-à-dire les fruits de l'expérience. L'expérience des questions de défense, Charles Hernu l'a acquise tant par ses origines familiales, que par ses engagements successifs tout au long de sa carrière. Collaborateur de Pierre Mendès France, puis jeune député du Front Républicain en 1956, Charles Hernu deviendra, auprès de François Mitterrand, un conseiller et un ami fidèle. Animateur du Club des Jacobins, puis co-fondateur et président de la Convention des institutions républicaines, il sera naturellement chargé des questions de défense du Parti socialiste qui naît du congrès d'Épinay. Élu député, puis maire de Villeurbanne, Charles Hernu consacre une large part de son activité aux problèmes de défense, en particulier à l'Assemblée nationale où sa compétence est appréciée de tous. La défense de la France doit rassembler les Français : cette conviction anime Charles Hernu depuis qu'il s'est engagé dans la vie publique. Le ministre de la Défense qu'il est depuis près de quatre ans, y est resté fidèle.

« Voici nos armées à nouveau victimes de mises en cause politiciennes et intéressées. Et leur ancien responsable visé au premier chef. Je suis parfois tenté de prendre cette curée comme un hommage. Ne me reprocherait-on pas surtout, dans certaines officines spécialisées, d'avoir trop bien réussi à la tête du ministère de la Défense et d'avoir su renouer le lien de confiance qui doit exister entre la gauche, les républicains, et les femmes et les hommes responsables de la sécurité du pays ? Il est essentiel que face aux problèmes de défense un consensus puisse se dégager. C'est même l'une des conditions fondamentales de l'efficacité de nos armes. »