L'Etat africain, longtemps caractérisé par un manque d'efficacité politique, avec pour conséquence une instabilité politique chronique, continue d'être le lieu privilégié où la question de la légitimité du pouvoir s'expérimente le plus. En Afrique et partout ailleurs, le suffrage universel confère aux gouvernants une légitimité instrumentale. Il repose sur ce qu'on pourrait appeler une légitimité imparfaite, nécessitant donc d'être confrontée par d'autres modes de légitimation démocratique. À partir de là, nous pouvons dire que la légitimité n'est jamais définitive. La légitimité politique requiert d'autres facteurs qu'il faut trouver dans la façon de gouverner. La pratique du pouvoir est donc un facteur important de son érosion. Dans cette logique, la légitimité n'est nullement un état naturel et immédiat. Elle découle de la capacité d'un régime politique à faire preuve d'efficacité, du moins durant le temps, dans la gestion du pouvoir. Ce livre analyse sous l'angle de l'exercice du pouvoir, de la violence, de la légalité, de l'impartialité, du charisme, de la proximité et de la communication que la légitimité n'est accordée que par une pratique durable et efficace du pouvoir politique.

Quel rapport entre pouvoir et légitimité ? Dans cet ouvrage, l'État africain est mis en scène à travers les différentes sources de légitimité (la tradition,la religion, l'ethnicité, le mysticisme, la mort...). La légitimité est interrogée à la fois en tant que condition d'obéissance et exercice démocratique du pouvoir. Ce livre, tout en étant relativement surplombant, impressionne par la diversité des sources concrètes et anecdotiques, avec un fort apport sociologique permettant à la fois de théoriser et de donner chair à la question de la légitimité.