Le boulangisme naît de la rencontre entre la droite monarchiste et l'extrême gauche radicale, unies derrière un général puis ministre rendu populaire par sa démagogie pittoresque, Georges Boulanger. Ce mouvement hétérogène et populiste, protestataire et antiparlementaire, menace sérieusement la Troisième République avant de s'effondrer. Cette période agitée de la fin du XIXe siècle présente d'étranges ressemblances avec la nôtre : une situation de grande défiance de la base envers les élites, une conjoncture économique incertaine, une vive contestation du système dominant par ses exclus, des partis politiques divisés et paraissant impuissants. Le boulangisme lui-même s'avère plein d'enseignements sur l'efficacité de la démagogie, le pouvoir pervers de la communication politique quand la forme efface le fond, l'ascension aberrante d'un individu sans principes poussé par un clan d'arrivistes, le rôle ravageur de l'argent dans la politique et l'effet aveuglant de la haine pour un homme (Jules Ferry en l'occurrence), la puissance des médias, les alliances de fait entre opposants qui se détestent, enfin la faiblesse de la démocratie face à ses adversaires. Bertrand Joly reconsidère dans cette enquête magistrale et monumentale la question très controversée de l'identité du boulangisme, bonapartiste pour les uns, préfasciste pour d'autres, et peut-être plus que tout cela. Un premier populisme nationaliste ?

L'affaire Dreyfus est souvent décrite comme un coup de massue tombant sur le jeu politique. Or c'est la crise politique larvée qui permit à l'erreur judiciaire initiale de devenir une affaire majeure, la première tentant d'ignorer la seconde, puis la récupérant tardivement pour relancer le régime et en empêcher la réforme. Cette vision heurtera sans doute ceux qui veulent d'abord voir dans l'Affaire un grand combat moral, mais cet élargissement de la perspective révèle les défaillances du moment et les déceptions ultérieures. Pourquoi une erreur judiciaire est-elle devenue l'Affaire tout court ? Pourquoi l'opinion publique et la classe politique ont-elles été si longtemps hostiles aux dreyfusards ? Pour analyser le paysage et le climat où a surgi l'affaire Dreyfus et mieux en comprendre les évolutions puis l'insatisfaisant dénouement, il faut examiner les structures du régime qui la subit tant bien que mal ; la Troisième République et l'affaire Dreyfus s'éclairent dès lors l'une et l'autre.Bertrand Joly, ancien conservateur aux Archives nationales, enseigne à l'université de Nantes. Il a notamment publié un Dictionnaire biographique et géographique du nationalisme français, 1880-1900 (H. Champion, 1998), Paul Déroulède (Perrin, 1998) et Nationalistes et Conservateurs en France, 1885-1902 (Les Indes savantes, 2008).