Fondé sur des entretiens et des observations en profondeur, cet ouvrage décrit d'abord l'activité des assistantes et des assistants sociaux oeuvrant dans cinq CASS (centres d'action sociale et de santé) de l'Hospice général à Genève. Il dépeint ensuite le travail effectué dans quatre lieux de réinsertion aux pratiques et objectifs diversifiés (Réalise, Les Fringantes, le Bilan portfolio de compétences et Arcade 84). L'angle d'approche documente moins des politiques sociales, des règlements ou des directives que leur mise en oeuvre pratique et les façons d'être ou d'agir des professionnel-le-s en interaction avec des bénéficiaires de l'aide sociale. Il questionne le travail de réinsertion tel qu'il se produit, au quotidien. La recherche présentée ici montre que ce travail de réinsertion renvoie avant tout à une « resocialisation », c'est-à-dire davantage à un reformatage des comportements qu'au développement des compétences et des réseaux des bénéficiaires. L'analyse met aussi en évidence que, au-delà des rapports institutionnels de contrainte et de pouvoir, les assistants sociaux et les bénéficiaires initient des cycles de dons et de contre-dons, autant de processus de défi et de reconnaissance qu'il convient - à l'heure de la diminution des prestations d'assistance - d'articuler avec des principes renouvelés de justice sociale.

La philanthropie est la pratique contestataire d'une élite qui revendique pour elle-même la compétence à résoudre les problèmes sociaux. Elle s'est affirmée comme telle au XIXe siècle, face à la charité qui soulage et contre la démocratie qui légitime les seuls élus. Aujourd'hui encore, elle est portée par des individus qui valorisent une nouvelle gestion du social sur la base d'expertises acquises dans d'autres domaines d'activités. Ce livre offre un très large panorama des travaux portant sur la philanthropie des deux côtés de l'Atlantique. Alliant perspective historique et observation au sein du monde philanthropique contemporain, il propose une analyse de ses normes et de ses règles et montre son évolution vers toujours plus de professionnalisation et de légitimation. Un regard iconoclaste sur une activité dont l'aura médiatique n'a jamais été aussi grande qu'en ce début de XXIe siècle.