Au terme de quelle pré-histoire et de quelle histoire l'instruction civique est-elle, en France, devenue une discipline inscrite dans les programmes de l'école élémentaire ? Comment s'en est organisé l'enseignement et a-t-il été dispensé ? Pourquoi, contrairement à ce qui était prévu ou redouté, a-t-il provoqué des difficultés d'ordre politique plutôt que religieux ? C'est ce qu'étudie cet ouvrage qui, cherchant au long du xixe siècle les origines de l'instruction civique, analyse ensuite de manière serrée les débats parlementaires qu'elle suscita, les manuels dont elle entraîna la publication et l'évolution du regard dont elle fut l'objet.

L'objectif de l'ouvrage est de proposer, pour l'école primaire, une nouvelle méthode d'enseignement et de travail. Cette méthode repose sur un principe simple : il faut, à la fois, prescrire à l'enfant ce qu'il est indispensable d'apprendre et qu'on ne peut abandonner à sa fantaisie, et lui laisser adopter et suivre l'ordre d'exécution de ses tâches et le rythme qui lui conviennent. À négliger la première exigence, on le laisse ignorant de ce qu'il lui est indispensable de connaître. À négliger la seconde, on le conduit à l'ennui ou à l'échec. La pratique personnelle de l'enfant P.P.E. est, au contraire, la procédure qui concilie ces deux impératifs.