Le mérite de la savante étude que lui consacre aujourd’hui le grand indianiste Patrick Olivelle est de rendre ce héros à son temps et à ses textes, en le débarrassant de la gangue de légendes qui s’est sédimentée plus tard autour de son existence et de son œuvre.
IIIe siècle avant notre ère : Ashoka, empereur maurya, transforme son immense empire par le dharma et des édits gravés dans la pierre.
Souverain dont l'autorité s'exerçait sur la plus grande partie du sous-continent indien, commanditaire d'un ensemble unique d'édits gravés adressés à son peuple, rare exemple d'un gouvernant reconnaissant ses erreurs et présentant publiquement ses excuses, l'empereur maurya Ashoka (IIIe siècle avant notre ère) est une figure exceptionnelle à plus d'un titre. La fascination répétée dont il a fait l'objet au cours de l'histoire indienne l'a érigé en symbole, jusque dans l'Inde contemporaine où ses attributs sont omniprésents pour incarner les valeurs de la République indienne. Elle a aussi conduit à la création d'une image mythique et déformée de l'Ashoka historique, construite notamment sur la base de textes hagiographiques bouddhiques composés plusieurs siècles après la mort d'Ashoka. Dans cet ouvrage, Patrick Olivelle mène une analyse détaillée des seules sources d'époque, à commencer par les édits gravés, pour établir le portrait le plus fidèle possible du souverain antique. Apparaît alors un empereur habile à gouverner, fervent bouddhiste et fondateur d'une forme de religion civile reposant sur des principes moraux s'appliquant à tous, toutes confessions confondues, pour assurer l'unité et la pérennité d'un immense empire pluriel.
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Ashoka, roi philosophe est bien plus qu’une biographie : c’est une plongée dans l’Antiquité indienne à travers le destin exceptionnel d’un empereur qui, après des conquêtes sanglantes, a choisi la voie de la non-violence et du dharma. Patrick Olivelle s’appuie sur les édits gravés par Ashoka lui-même pour restituer sa pensée et son action, loin des légendes bouddhiques. Ce livre éclaire aussi comment un gouvernant peut tenter d’unir un empire pluriel par des principes moraux universels.
L’ouvrage explore la gouvernance antique, la conversion d’Ashoka au bouddhisme, la notion de dharma comme philosophie morale, et la manière dont un empereur peut promouvoir l’unité dans un empire multiculturel. Il analyse aussi la postérité d’Ashoka, devenu symbole de tolérance et de repentir, et interroge la construction de son mythe à travers les siècles.
Ce livre s’adresse aux passionnés d’histoire antique, aux amateurs de biographies politiques, et à tous ceux qui s’intéressent à la philosophie morale et à la gestion du pluralisme. Accessible aux non-spécialistes, il séduira aussi les lecteurs curieux de découvrir comment un dirigeant peut incarner une forme de religion civile.
Vous pourrez interroger le smartbook sur les édits d’Ashoka, leur signification et leur impact, sur la notion de dharma et son application politique, sur la conversion d’Ashoka au bouddhisme, ou encore sur les défis de gouverner un empire aussi vaste et divers. Le smartbook permet aussi d’approfondir les sources historiques utilisées par Patrick Olivelle.
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Le portrait historique de Patrick Olivelle est l’occasion de découvrir un personnage dont la sagesse peut encore surprendre aujourd’hui.
C’est donc sur la base de ces inscriptions, auxquelles s’ajoutent les témoignages presque contemporains du grec Mégasthène, que P. Olivelle entend dégager du filtre déformant et fictif de la légende le profil historique d’Ashoka.
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