En utilisant essentiellement des sources de type biographique, à côté d'autres matériaux historiographiques, ce livre décrit la vie et la pensée des instituteurs au moment le moins connu de leur histoire, celui qui précède la Troisième République. Ce faisant, il cherche à saisir l'émergence d'une profession, en entendant par là non pas d'abord le « métier » tel qu'il s'exerce entre les murs de l'école, mais une corporation telle qu'elle cherche à exister dans la vie sociale en formulant des espérances, en affirmant des valeurs et en offrant des images idéales d'elle-même. Les instituteurs du xixe siècle apparaissent donc ici sur le fond des rapports sociaux dans lesquels ils ont dû négocier les quatre composantes principales de leur existence collective : leur position, leur fonction, leur statut et leurs finalités. En évitant la célébration nostalgique et les stéréotypes courants qui y sont associés, on découvre ainsi que, bien avant les fameux « hussards noirs » de Jules Ferry, il y a eu dans la corporation des instituteurs une élite aisée, dynamique, qui, parvenant à s'approprier ou à créer tout un univers de culture et d'identité professionnelles, a progressivement entraîné la grande masse des maîtres d'école à conquérir la dignité, le prestige même, qui vivent aujourd'hui encore dans la mémoire nationale.

Les questions éducatives sont devenues un enjeu central de la société contemporaine, comme en attestent, entre autres indices, la place prise par l'éducation dans les programmes politiques ou les nombreux et passionnés débats sur les sujets concernant l'école. Dans le même temps, il est souvent déploré l'insuffisant étayage scientifique des réflexions sur l'éducation et des politiques qui en découlent. L'articulation entre les résultats de la recherche, les praticiens et les politiques publiques est par conséquent devenue un thème central dans le champ de l'éducation ; les institutions et les acteurs universitaires étant régulièrement sollicités pour éclairer ou conseiller les pratiques éducatives à partir de leurs travaux sur des thèmes stratégiques pour le système éducatif. La collection Entretiens Ferdinand Buisson s'inscrit dans cette problématique, en organisant un espace de débat scientifique original entre chercheurs et praticiens sur une question de société. Elle est, de ce point de vue, destinée à un public plus large que le seul lectorat académique.

Un ouvrage de référence, ici dans sa version numérique, au format ePub, sans équivalent par son ampleur et son ambition qui fait date dans la communauté éducative.