Les questions éducatives sont devenues un enjeu central de la société contemporaine, comme en attestent, entre autres indices, la place prise par l'éducation dans les programmes politiques ou les nombreux et passionnés débats sur les sujets concernant l'école. Dans le même temps, il est souvent déploré l'insuffisant étayage scientifique des réflexions sur l'éducation et des politiques qui en découlent. L'articulation entre les résultats de la recherche, les praticiens et les politiques publiques est par conséquent devenue un thème central dans le champ de l'éducation ; les institutions et les acteurs universitaires étant régulièrement sollicités pour éclairer ou conseiller les pratiques éducatives à partir de leurs travaux sur des thèmes stratégiques pour le système éducatif. La collection Entretiens Ferdinand Buisson s'inscrit dans cette problématique, en organisant un espace de débat scientifique original entre chercheurs et praticiens sur une question de société. Elle est, de ce point de vue, destinée à un public plus large que le seul lectorat académique.

Cet ouvrage, fondé sur le dépouillement d'archives, de revues pédagogiques et militantes et de manuels scolaires ainsi que sur des témoignages, examine la recomposition de l'enseignement du français dans le second degré à l'heure de la démocratisation. Il s'ouvre sur l'ascension controversée des lettres modernes - humanités modernes contre humanités classiques - et se clôt sur le désarroi d'une discipline éclatée, entre détracteurs d'un humanisme jugé désuet et défenseurs d'une tradition malmenée. Avec le soutien du LARHRA (UMR 5190), du Centre d'études des mondes moderne et contemporain de l'université Bordeaux Montaigne (EA 2958) et de l'ESPE d'Aquitaine.

L'école est toujours présentée comme "la priorité des priorités". Son budget est le plus gros de l'État et fait l'objet d'intenses débats : faut-il dépenser plus? mieux? pour quelle école? En historienne, Clémence Cardon-Quint a observé la fabrique du budget de l'éducation nationale depuis 1945. Elle montre combien ces discussions sont éloignées de la pratique et de ses contraintes. Dans cette organisation gigantesque, les défis de la gestion sont omniprésents : ils interdisent le changement rapide, et plus encore, le changement à coût constant. La trajectoire du budget de l'école est constamment tributaire de pensées et de pratiques de l'État. D'une réforme à l'autre, les logiques de planification puis de modernisation de l'action publique impriment leur marque les politiques éducatives. Clémence Cardon-Quint est professeure des universités en histoire contemporaine à l'université Paul-Valéry.