Le 22 juin 1941, les troupes nazies pénétraient en Union soviétique. Immédiatement les Juifs furent pris pour cibles lors d'exécutions qui se déroulèrent des Pays baltes à la mer Noire. En Galicie orientale, dans l'ouest de l'Ukraine, du jour au lendemain, des soldats de la Wehrmacht, des hommes des Einsatzgruppen et d'autres formations de police massacrèrent des civils juifs. Du jour au lendemain, des paysans locaux déferlèrent sur les villes, menant la chasse aux Juifs. Du jour au lendemain, des voisins assassinèrent leurs voisins.  Les mécanismes de ces violences reposèrent sur deux éléments. D'abord un cadre légal posé par les Allemands, véritable permis de tuer relayé sur le terrain par des figures d'autorité locales ; ensuite un puissant ressentiment de la population non juive à l'égard de ses voisins. Envahisseurs et locaux scellèrent ainsi un terrible pacte antisémite. C'est ce que démontre Marie Moutier-Bitan dans cet ouvrage exceptionnel s'appuyant sur de nombreuses archives et enquêtes de terrain. L'auteure relate ainsi la fin d'un monde multiséculaire, lorsque transformant les voisins en meurtriers et les villages en lieux de massacre, les hommes d'Hitler déclenchèrent une spirale meurtrière d'une brutalité inouïe.

À la veille de l'invasion allemande du 22 juin 1941, l'Union soviétique comptait environ 5 millions d'habitants juifs, dont plus de 2 millions furent victimes de la politique génocidaire nazie. La plupart d'entre eux furent fusillés au bord de fosses, tandis que d'autres périrent de la faim, du froid, du typhus ou asphyxiés dans des camions à gaz. Ce génocide sur les terres de l'Est se distingua par le fait que les bourreaux allèrent aux victimes, les principales unités responsables des massacres - Einsatzgruppen, bataillons de police, Waffen-SS, Wehrmacht - étant mobiles. Cette histoire s'ancre dans un territoire, un quotidien, une proximité. De la forêt de Ponary au ravin de Babi Yar, de la plage de Skede aux tranchées antichars de Moguilev, les campagnes soviétiques devinrent un vaste cimetière. Ce livre est l'aboutissement de plus de dix années de recherche. La démarche choisie est celle d'une histoire à hauteur d'homme, dans la mesure où nombre d'individus furent impliqués de près ou de loin dans la machine génocidaire, du bourreau à la victime, en passant par les innombrables voisins, situés dans cette zone grise qu'il faut encore préciser tant les comportements furent complexes. Marie Moutier-Bitan relate ainsi la fin d'un monde : au sortir de la guerre, des villages entiers ne comptèrent plus aucun Juif, les ronces engloutirent bientôt les pierres tombales, puis aucune trace tangible des anciens habitants ne subsista.

Théorisé sous l'empire britannique puis réactualisé par les États-Unis, le Grand Jeu irrigue la politique internationale de la superpuissance américaine et, par contrecoup, celle de ses deux rivaux sur l'échiquier mondial : la Russie et, désormais, la Chine. Curieusement peu connue en France, cette doctrine géopolitique, appliquée avec constance par Washington depuis plus de soixante ans, constitue une authentique clé de compréhension des convulsions de notre monde et des tensions qui le travaillent. En Ukraine avec sa révolution pro-occidentale qui vire au brun, le long des nouvelles routes de la soie tissées par la Chine, en Russie avec son maître à jouer Poutine, autour des pipelines transportant l'or noir et bleu, en Syrie avec ses « islamistes modérés », c'est ce Grand Jeu mondial qui se déploie sous nos yeux. Et la vérité est rarement là où on l'attend.