Avant la prise de la Bastille, entre le 10 et le 14 juillet 1789, la population parisienne dévaste et incendie les bureaux de l'octroi, où sont perçues des taxes sur les produits de consommation et qui délimitent le Mur des Fermiers généraux. Les ravages qui se produisent lors de ces attaques soulignent la montée d'une exaspération sociale qui a sa propre autonomie, distincte du mouvement qui se porte sur la Bastille. L'auteur établit que les destructions aux barrières en juillet 1789 s'inscrivent dans le temps long des résistances antifiscales et constituent un soulèvement général aux racines profondes.

Proche de Nice, dans les moyennes montagnes des Alpes, la vie de la vallée de la Vésubie (Alpes-Maritimes) est structurée par une pratique plurimillénaire de l'irrigation. Avec le tourisme de la fin du XIXe siècle et la montée en puissance de l'eau comme source énergétique au XXe siècle, la population a diminué. Cependant, l'eau continue de rester stratégique pour les communautés locales. Cette étude d'anthropologie d'une dynamique socio-historique et sociogéographique jette un regard sur une page méconnue de la vie française.