Beaulieu-sur-Mer, 1920. Marika, jeune Grecque exilée, affronte le regard méprisant de la haute société lors d’un bal masqué organisé par Théodore Reinach, philologue obsédé par une Grèce antique idéalisée.

Tableau coloré et puissamment vivant de l'Empire romain en mutation, l'Histoire des successeurs de Marc-Aurèle, de Commode à Héliogabale et Gordien (180 à 238 ap. J.-C.), offre le spectacle d'un monde en perpétuel jaillissement. Crises politiques, coups d'État, rébellions, épopées militaires : telle est la toile de fond. Sur la scène s'agitent, en un défilé baroque, les empereurs : un mégalomane inconscient, des ambitieux sans personnalité ni vergogne, un grand capitaine doublé d'un authentique chef d'état, un mystique efféminé, un condottiere d'humble extraction, qu'escortent des impératrices cupides, des souveraines possessives ou des frêles princes fantoches, et que suit le cortège habituel des courtisans obséquieux, des fonctionnaires cauteleux, des eunuques et des esclaves intrigants. Du sang, de la volupté, de la mort, voilà bien la trame de ce roman d'aventures, parfois terrifiantes, qui constitue aussi la chronique politique et militaire, par un contemporain, d'une époque fertile en péripéties : un document historique unique sur une époque foisonnante.