C'est autour de l'année 1859 que la préhistoire s'affirme, à l'échelle de l'Europe, comme un domaine de recherche nouveau et fécond. Les grandes disciplines des sciences naturelles (géologie, paléontologie...) et des sciences de l'homme (archéologie, histoire, philologie...) participent à la création de cette nouvelle science à travers les débats fondateurs portant sur l'ancienneté de l'homme et sur son origine animale. En une décennie, c'est toute la conception des origines de l'humanité qui s'en trouve bouleversée de façon profonde et durable au moment même où se diffuse la théorie darwinienne de l'évolution. Cet ouvrage propose une relecture de cette période primordiale de l'histoire de l'archéologie préhistorique. Pour cela, il s'intéresse non seulement aux découvertes et aux idées qui ont nourri la connaissance mais également aux acteurs (chercheurs officiels et amateurs) et aux institutions (congrès, revues, sociétés savantes, musées, Muséum...) qui ont porté son développement et son rayonnement. Cette étude se place en continuité avec les démarches actuelles de la recherche sur les premières industries du Nord de la France et de la muséologie de la préhistoire.

Homme d'Eglise et homme d'action, voyageur au long cours, explorateur infatigable et savant mondialement reconnu, l'abbé Breuil (1877-1961) a révolutionné notre connaissance de la préhistoire. Une vie aventureuse et passionnée, ponctuée de grandes découvertes et dédiée à une quête fascinante : la compréhension des origines de l'homme. Dans cette biographie nourrie aux meilleures sources, Arnaud Hurel retrace la destinée exceptionnelle de l'abbé préhistorien, du séminaire de Saint-Sulpice aux grottes de Lascaux, de l'Institut de paléontologie humaine au Collège de France en passant par l'Italie, l'Allemagne, la Chine, l'Afrique du Sud. Vêtu de son éternelle soutane, béret négligemment vissé derrière l'oreille et cigarette aux lèvres, le " pape de la préhistoire " a lutté sans relâche pour la reconnaissance de sa discipline, animé d'innombrables réseaux et suscité autant de polémiques. Tout en s'acquittant de missions parfois peu compatibles avec l'habit ecclésiastique : en Espagne pendant la Première Guerre mondiale, Breuil mène des opérations d'espionnage au profit du Bureau naval français de Madrid... Militant de la cause évolutionniste, il s'attire les réprimandes de la hiérarchie catholique. Homme de foi, il lutte contre l'instrumentalisation des études préhistoriques par le parti anticlérical. Non sans peine, l'inclassable abbé doit composer avec ses deux autorités de tutelle : l'Eglise et la science. Une biographie magistrale.

La préhistoire, une passion française... qui remonte à la Révolution et aux premières tentatives d'organisation de la recherche archéologique. La fièvre préhistorienne culmine au XIXe siècle : fouilles sauvages, commerce illégal de monuments mégalithiques, archéologues du dimanche... Mais aussi paysans occupés à paver les rues de leur village avec les menhirs de Carnac ! Il faudra attendre 1941 pour que l'État réglemente les fouilles archéologiques. Cet ouvrage retrace la longue marche des archéologues français vers l'institutionnalisation de leur discipline, aventure passionnante qui vit les préhistoriens se mobiliser contre les pouvoirs publics pour préserver leur liberté d'agir.