Le professeur David Ullman est considéré comme le spécialiste mondial de la littérature satanique, notamment grâce à la thèse qu'il a consacrée au Paradis perdu de Milton. Pourtant David, à l'inverse du poète, est loin de croire que notre terre est peuplée de millions d'âmes errantes, invisibles du commun des mortels.Un jour, il est invité à Venise pour y attester d'un " phénomène " surnaturel. D'abord réticent, il cède finalement et s'y rend en compagnie de Tess, sa fille de douze ans.Sur place, les manifestations paranormales dont il est le témoin font vaciller ses certitudes cartésiennes. Avec pour point d'orgue la disparition de sa fille. Sous ses yeux, Tess saute dans les eaux du Grand Canal, mais jamais ne réapparaîtra...Il n'aura dès lors qu'une obsession : la retrouver. Mais tous ceux qu'il croise désormais semblent n'avoir guère plus de consistance que les âmes errantes que décrivait Milton...Et s'il s'agissait de l'oeuvre du Diable en personne ?

Patrick Rush perd sa femme et, dans la foulée, son emploi de critique littéraire. Seul son fils de cinq ans l'empêche de sombrer. Un peu désoeuvré, et aussi parce qu'il a toujours rêvé de devenir auteur, il s'inscrit à un atelier d'écriture, où il se distingue surtout par son manque d'inspiration...Patrick y rencontre Angela, femme étrange qui a connu une enfance douloureuse. Lorsque celle-ci disparaît mystérieusement, il décide de lui " voler " son histoire. Et le thriller qu'il publie sous son nom, Le marchand de sable va passer, devient un best-seller. Après s'être exilé quelque temps, Patrick revient à Toronto, un peu honteux et inquiet à l'idée de retrouver les anciens de l'atelier d'écriture. Mais, peu à peu, tous meurent dans d'étranges circonstances. Rush devient le lien entre toutes ces victimes. Pour la police, aucun doute : le principal suspect, c'est lui.Il décide alors d'enquêter sur ce Marchand de Sable, le véritable coupable duquel il reçoit des lettres anonymes revendiquant les meurtres. Comme si son héros ,un psychopathe, s'était échappé des pages de son livre pour lui faire vivre un cauchemar...

Bartholomew Crane, jeune avocat de Toronto sans scrupules, est envoyé par sa firme dans une petite ville du nord, Murdoch, pour y défendre Thomas Tripp, un professeur accusé d'avoir assassiné deux de ses élèves.Les corps des jeunes filles n'ont pas été retrouvés, mais tout prête à penser qu'elles ont été noyées dans le lac voisin.Crane arrive donc à Murdoch, bien décidé à innocenter son client, même si les habitants de cette petite ville, hostiles au défenseur du meurtrier, lui font bien sentir qu'il n'est pas le bienvenu.Alors que Crane rassemble les éléments de sa défense, il commence à être la proie d'hallucinations. Les disparues lui parlent...L'avocat refuse d'abord de prêter attention aux voix qui le tourmentent, mais les événements font remonter à la surface un drame de jeunesse qu'il a tout fait pour oublier...