À quoi sert l'archéologie ? Les données matérielles qu'elle fournit permettent-elles de répondre à des questions historiques de l'ordre du statut des personnes et des biens, pour les périodes et/ou aires géographiques ou la documentation textuelle ou épigraphique fait défaut ? C'est à cette gageure que s'attèle cet ouvrage : quel était le statut des terres et des protagonistes, du point de vue foncier, dans les campagnes des provinces romaines des Gaules, de la fin du IIe s. av. n. è. au VIe s. de n. è. ?La situation est d'abord examinée pour l'ensemble du monde romain, à travers les données classiques des textes et inscriptions, mieux représentées par exemple en Italie ou en Afrique romaine, permettant d'observer le statut des terres en des hommes propriétaires et travailleurs), du ou des « modèle(s) » du domaine foncier. Puis on s'attache à voir les concordances et éventuelles différences observables à travers le monde rural des Gaules et Germanies, à la lumière des plus rares données écrites, mais surtout, dans le détail, des données archéologiques de tous ordres - abondamment illustrées -, susceptibles, de manière plus ou moins indirectes, d'éclairer la question.

La Gaule n'est pas la France : il ne s'agit pas ici, en quelque sorte, du premier volume d'une histoire de France, mais d'un élément d'une histoire régionale des provinces de l'Empire romain. Concernant les Gaules, les Germanies et les Provinces Alpines, l'aire géographique prise en compte touche à plusieurs pays d'Europe Occidentale, outre la France, et l'on a souhaité traiter ces territoires depuis, pratiquement, leur apparition dans l'histoire (celle des textes), dès le Ve siècle av. J.-C. et en tout cas au IIe siècle av., jusqu'à la fin du Ve siècle ap. J.-C. et la chute de l'Empire romain d'Occident. Pourquoi une nouvelle histoire des Gaules ? La monumentale Histoire de la Gaule de Camille Jullian date de près d'un siècle, et n'a été que partiellement remplacée depuis. Il était nécessaire d'y opérer un dépoussiérage, notamment en matière d'historiographie, l'histoire de ces contrées restant souvent encore empreinte de lourds préjugés idéologiques, notamment nationalistes. En termes de recherche historique, de nombreuses relectures des documents, textuels et épigraphiques, ont été effectuées ces dernières décennies et offrent des éclairages nouveaux qu'il importe de prendre en compte aujourd'hui, en ce début du XXIe siècle. Ce corpus de données s'est aussi bien sûr enrichi de certaines découvertes nouvelles, et surtout celles concernant l'archéologie qui ont, dans maints domaines, depuis les années 1970, quasi révolutionné nos connaissances sur les Gaules, quant à ses villes, ses campagnes, son économie... On a donc voulu offrir aux chercheurs et aux étudiants un aperçu assez complet des événements historiques qui ont marqués ces territoires au cours de ces dix siècles, mais aussi brosser des tableaux des particularités de cette culture gauloise puis gallo-romaine, à plusieurs étapes de cette histoire : un groupe de provinces avec ses spécificités fortes, mais somme toute une pièce parmi d'autres, chacune avec son originalité, du Monde romain...Alain Ferdière est aujourd'hui professeur d'histoire ancienne et archéologie (Antiquités Nationales), émérite, à l'Université de Tours. Il se considère avant tout comme un archéologue, discipline qu'il pratique depuis plus de quarante ans sur le terrain. Ses travaux et recherches portent essentiellement sur la Gaule romaine, notamment dans le domaine rural et celui de l'économie.