Alaska, 1925 : la mer se fige et l'hiver enferme pour six mois la petite ville de Nome.
Arrivée de Seattle par l'ultime bateau, Betty découvre les lieux et leurs habitants. Parmi eux, l'autochtone Ada Blackjack élève seule son fils. Elle vit parcimonieusement de ses heures de ménage dans le « Salon » où Madame Augusta règne sur ses « colombes », et dans le dispensaire local que dirige le docteur Curtis.
