Pour des raisons politiques, Usbek a quitté la Perse. Il entreprend alors un long voyage jusqu'à Paris. Sur le chemin, tout le surprend ; et c'est par lettres qu'il transmet à ses amis éloignés les faiblesses et les points fort d'un nouveau monde. On y voit là une peinture sans tabou, parfois satirique, du peuple d'occident. C'est un roman épistolaire, un essai de morale et un journal de voyage - mais c'est surtout une ouverture sur le monde. Montesquieu (1689-1755) est un penseur politique, philosophe et écrivain français des Lumières. Il naît au château de La Brède à Bordeaux, au sein d'une famille noble. Il suit des études de droit, et se passionne rapidement pour les sciences. En parallèle à une carrière parlementaire, il publie anonymement, en 1721, les «Lettres persanes» pour éviter la censure, puisqu'il remet en cause les différents systèmes politiques et sociaux de la France. Il se consacre pleinement à la littérature en 1726, et tire de son voyage en Europe une analyse politico-philosophique («De l'Esprit des lois», 1748) des différents régimes politiques. Il est considéré comme l'un des premiers philosophes des lumières, mais aussi l'un des plus influents.

Lettres persanes est un roman épistolaire de Montesquieu rassemblant la correspondance fictive échangée entre deux voyageurs persans, Usbek et Rica, et leurs amis respectifs restés en Perse. Leur séjour à l'étranger dure neuf ans.