L'ouvrage propose une réinterprétation des théories structuralistes (Foucault, Deleuze/Guattari, Althusser, Derrida) du pouvoir et de leurs apories, en soulevant le problème de la résistance au pouvoir. C'est également une réponse aux pensées anglo-américaines des années 1990 (notamment Judith Butler et Slavoj Zizek) développées sur ce même thème.

Entre 1968 et 1969, un groupe de chercheurs composé d'Étienne Balibar, Christian Baudelot, Roger Establet, Pierre Macherey et Michel Tort, prépare, sans leur maître Louis Althusser, un livre collectif sur la critique de l'école. Ce livre ne paraîtra jamais. Pourtant, les constats qu'il établissait étaient d'une actualité brûlante.  L'école, véhicule de la reproduction sociale et porte-voix de l'idéologie dominante, y faisait l'objet d'une critique virulente - surtout dirigée contre son instrumentalisation par l'État et les forces capitalistes. Aujourd'hui, à l'heure où l'école fait l'objet d'attaques toujours plus impitoyables de la part même de ceux qui s'en sont servi pour maintenir leur mainmise sur les esprits, le dossier devait être rouvert. Cinquante-six ans après, il n'a pas pris une ride. Qui souhaite renouer avec le combat pour une école véritablement émancipatrice doit s'y plonger.