Comme toutes les autres religions, l'islam doit prendre conscience d'un fait capital : pour survivre dignement dans le monde moderne, il doit se justifier, d'un point de vue universel. Seul ce point de vue rend une idée ou une proposition acceptable par tous, en tant que moralement supérieure. Ali 'ibn 'Abî Tâlib, le quatrième Calife, aurait affirmé dans l'un de ses discours que ce ne sont pas les adeptes, fussent-ils majoritaires, qui justifient le droit, mais ce dernier qui donne aux adeptes leur légitimité, fussent-ils minoritaires. L'idée fut reprise par Ghazâlî, le théologien et philosophe musulman en ces termes, en ces termes : « Qui sonde le droit à travers ses partisans sombre dans l'erreur. Sache le droit, tu connaîtras ses hommes ». Cette démarche peut-elle permettre à l'islam de s'approprier une philosophie des droits de l'homme digne des temps modernes ?

L'islam d'aujourd'hui offre l'image d'une civilisation énigmatique, souvent jugée stagnante, archaïque ou agressive, prise dans des schémas de pensée inamovibles, vivant sur le mode tragique une contradiction fondamentale entre l'évolution du monde et une recherche éperdue d'authenticité, une rage de rester soi-même. Ce jugement des autres sur l'islam ne fait qu'aggraver les ruptures. Quelles solutions proposer ? Depuis environ deux siècles, diverses issues ont été explorées, sans succès durable. Ce débat s'instaure sur les bases de la doctrine sunnite. Les sunnites représentent aujourd'hui plus de 80% des musulmans. Le corpus doctrinal est enseigné à l'école, dans les familles et défendu par le pouvoir politique, et se fonde sur une compréhension particulière du Coran et de la prophétie, la sunna. L'objet de ce livre est l'analyse de la théorie politique sunnite, point de convergence entre penseurs et croyants, constitutif de l'orthodoxie dont la permanence résulte de la conjonction du pouvoir, du savoir et de la masse en vue d'éliminer tout groupe porteur d'une idéologie rivale.