Ce recueil d'essais sur la littérature autrichienne explore les thèmes de prédilection de Sebald : l'exil, la patrie perdue, la patrie dont on ne se défait jamais... Il expose ici l'ambiguïté des rapports qui unissent un homme à sa patrie en étudiant la vie et les oeuvres de huit auteurs majeurs. Leurs itinéraires reflètent l'histoire mouvementée de l'Autriche aux XIXe et XXe siècles et Sebald examine à travers eux l'évolution du nationalisme autrichien et le sort qu'il réserva à la population juive.

Dans ces essais marquants, W. G. Sebald parle d'une façon inédite de neuf grandes personnalités de la littérature autrichienne, parmi lesquels Schnitzler, Kafka, Canetti, Bernhard, Handke... Il place au centre de ses études la condition psychique de l'écrivain, mais aussi ses souffrances liées aux faits politiques de son époque, et s'interroge : "Ceux qui se donnent la peine de décrire le malheur ne témoignent-ils pas de son possible surpassement ?"

Après la mort de l'auteur, le fragment d'un livre sur la Corse a été trouvé - quatre magnifiques morceaux de prose qui, ici, sont rassemblés avec quatorze essais littéraires jamais publiés en France. Qu'il parle de Piana, de Nabokov, de musique, de Handke ou de Jean Améry - la voix de Sebald est identifiable entre toutes.

Ce triptyque poétique relate trois vies, celle de Matthias Grünewald (v. 1475-1528), peintre du célèbre retable d'Issenheim, celle de Georg Wilhelm Steller (1709-1746), naturaliste et explorateur qui a participé aux expéditions de Bering, et celle de Sebald lui-même. Nés à des époques différentes mais tous trois dans une même région, ils portent dans leur chair et dans leur âme l'empreinte de la violence. En cherchant à appréhender l'essence de leurs soufrances et de leurs aspirations créatrices au sein d'un environnement destructeur, Sebald laisse entrevoir, dans son propre itinéraire, quels événements ont concouru à la genèse de ses oeuvres. Dans cette première publication littéraire, parue en 1988, W. G. Sebald aborde déjà ses thèmes de prédilection - magistralement condensés ici dans un poème boulversant.

Dans une conférence donnée à Zurich à l'automne 1997, où il évoque un épisode tabou en Allemagne - le bombardement massif de villes allemandes par les Alliés à la fin de la guerre -, et dans un texte consacré à Alfred Andersch, Sebald dénonce sans ménagements le sentiment de culpabilité des intellectuels allemands qui fausserait leur jugement autant que leur inspiration esthétique.

Par ce portrait saisissant d'un émigrant déraciné, fragile, érudit et digne, l'auteur élève une sorte d'anti-monument pour tous ceux qui, au cours de l'Histoire, se retrouvent pourchassés, déplacés, coupés de leurs racines - sans jamais en comprendre la raison ni le sens.

Ce voyage à pied à travers le Suffolk, région historiquement riche de la côte est de l'Angleterre, est prétexte à un ensemble de récits passionnants au pouvoir symbolique enchanteur.

Sebald rend hommage à cinq écrivains et un peintre, artistes dont la vie et l'oeuvre l'ont autant intrigué qu'initié. A travers six portraits inoubliables et richement illustrés de Peter Hebel, Jean-Jacques Rousseau, Robert Walser, Gottfried Keller, Mrike et du peintre Jan Peter Tripp, Sebald évoque ses propres visions, ses propres hantises.