Dans le Paris du XVIIIe siècle, avide de spectacles, les comédiens et les comédiennes suscitent à la fois fascination et méfiance. Loin des stéréotypes, ce livre révèle à quel point la période est surtout celle de la structuration d'un métier. De manière concrète, l'ouvrage s'approche au plus près des expériences professionnelles et des trajectoires des comédiens. Il les suit de la lumière de la scène à l'ombre des coulisses, grâce à des correspondances de travail, des archives de police ou encore des sources de presse. L'enquête se déploie aussi bien dans les grands théâtres de la capitale (Comédie-Française, Comédie-Italienne) que dans les petits spectacles de boulevard ; et ce dans un moment charnière, entre les dernières décennies d'Ancien Régime et la fin de la Révolution française. Docteure en histoire moderne, Suzanne Rochefort est agrégée d'histoire et ancienne élève de l'ENS de Lyon. Elle a soutenu à l'EHESS une thèse intitulée « Travailler sur le devant de la scène : le métier de comédien et de comédienne à Paris (années 1740-1799) », menée sous la direction d'Antoine Lilti. La thèse, dont ce livre est issu, a reçu en 2022 le prix Benabou d'histoire moderne décerné par la Chancellerie des universités de Paris.

Période décisive, à bien des égards fondatrice de la modernité, les Lumières voient les individus investir l'espace public et s'emparer de l'actualité. On découvre dans l'histoire du XVIIIe  siècle ici dépeinte la proximité saisissante entre cette actualité et la nôtre. Violences policières, condition des femmes, précarité, désastres environnementaux, fake news avant l'heure, racisme, rapport au corps et à la médecine  : bien avant nous, les Lumières ont questionné ces réalités. Tout en prenant la mesure de ce qui nous en sépare, l'ouvrage fait revivre l'exceptionnelle dynamique du siècle, mais aussi ses ambivalences et ses contradictions. Les Lumières, en effet, ne peuvent être appréhendées comme une période monolithique, seule porteuse d'universalisme et de progrès. Leur modernité réside davantage dans une effervescence de débats et de changements présente dans toute la société. Ce livre en fait résonner les échos dans des champs aussi variés que l'économie politique, les rapports sociaux, les relations entre les États et les populations, les savoirs et les techniques, ou encore la vie urbaine. Dans ce tableau historique vivant et original, les Lumières nous apparaissent sous un jour nouveau, à travers l'étonnante actualité d'un siècle à part, qui connut dans tous les domaines l'émergence de questions et de problèmes dont nous cherchons encore aujourd'hui les réponses les plus adéquates.   Guillaume Lancereau enseigne l'histoire contemporaine à Sciences Po Toulouse. Ses travaux portent sur l'histoire de l'historiographie et l'histoire transnationale des savoirs.   Suzanne Rochefort enseigne à l'Université d'Aix-Marseille. Ses recherches croisent l'histoire sociale du travail artistique et l'histoire culturelle des publics.   Jan Synowiecki enseigne l'histoire moderne à l'Université de Strasbourg. Ses recherches portent sur l'histoire environnementale de la période moderne.   Postface d'Antoine Lilti, directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS). Ses travaux portent principalement sur l'histoire sociale et culturelle des Lumières et sur leur héritage intellectuel.