En dépit du mythe fondateur constitué par la Nouvelle Vague, qui consacre le réalisateur-auteur comme un démiurge, chaque générique de film ou de série rappelle que sa réalisation repose sur un travail collectif. Samuel Zarka prend acte de cette collectivité en proposant une histoire du cinéma français « par le bas », dans le métier d'une quantité de spécialistes au son, au décor, au costume ou à l'image. Chaque équipe est exposée à une épreuve indéfiniment renouvelée : passer d'un projet à l'autre, et trouver chaque fois la bonne équation entre une intention de réalisation, un scénario, un budget et une dynamique collective. Mobilisant archives, entretiens et observations, cet ouvrage rend compte de dynamiques professionnelles occultées, soutenant le déploiement de logiques auteuristes, commerciales, sérielles ou innovantes, depuis les compagnies des premiers temps jusqu'à l'émergence contemporaine de plateformes mondiales.

Plus qu'une histoire de l'art, ce livre propose une genèse de l'art contemporain, envisagé non seulement comme un style artistique, mais comme un code culturel déterminant des types de discours, de lectures, de comportement. Il en propose l'analyse depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale à nos jours.Articulé en deux parties, historique, puis esthétique, il adopte un point de vue à la fois extérieur (celui de l'historien, du philosophe) et intérieur (celui du critique d'art) pour mieux :- reconstituer la logique de la symbolique des pièces, des actes qui les valorisent, et des discours qui les soutiennent ; - poser les bases d'une sociologie de l'esprit du monde de l'art, mis en perspective avec l'évolution générale des sociétés occidentales.L'enjeu de ce livre consiste donc à penser le monde de l'art contemporain en relation avec le devenir d'une économie politique globalisée.