Alfred North Whitehead (1861-1947), mathématicien et logicien de formation, est l'auteur d'une oeuvre très originale au croisement des sciences et de la philosophie, sur la nature du monde qui nous entoure, et son flux temporel. Convaincu que les termes de la vie courante déformaient la réalité, Whitehead a inventé ou emprunté des termes plus appropriés à son projet. Le terme " Process", qui donne son titre à son ouvrage le plus célèbre Procès et réalité (1929) est central dans sa pensée. Il introduit à sa vision de la nature comme une succession de cristallisations dont chacune apporte une poussière de temps finie : l'instant n'existe pas. Il implique aussi une confrontation avec la théorie de la relativité et la physique quantique. Enfin, il permet la survenue de nouveautés créatives, signe pour Whitehead d'une déité inter-agissante avec le monde, dont le rôle est examiné dans le dernier chapitre. Rémy Lestienne mêle ici éléments biographiques et avancées intellectuelles, du logicisme vers une philosophie de la nature. Son livre constitue une introduction à une oeuvre exigeante et singulière qui a inspiré scientifiques, philosophes et théologiens.

Malgré sa modeste taille, le cerveau de l'Homme est un organe d'une redoutable complexité. Les sciences cognitives qui l'étudient sont récentes : à peine plus d'un siècle nous sépare de l'adoption du mot de " neurone ", la cellule élémentaire du système nerveux central, qui en contient 100 milliards ! Aujourd'hui, cette science se transforme, à une rapidité vertigineuse. De nouvelles technologies permettent l'observation et le contrôle de réseaux neuronaux avec une précision naguère inatteignable, et de nouvelles théories générales du fonctionnement du cerveau voient le jour. Pourtant, nous ne connaissons toujours pas précisément la manière dont le système nerveux central transporte l'information fournie par les récepteurs sensoriels jusqu'au cerveau et élabore les réponses motrices pertinentes. Le " code " neuronal reste un mystère, et la question de l'intervention de la conscience dans la décision l'objet d'âpres débats. Ce que nous avons déjà appris au cours des dernières décennies n'en est pas moins fascinant, car les travaux des neuroscientifiques ont permis des découvertes considérables, notamment dans le domaine médical. Avec les médecins et les psychiatres, les neurosciences actuelles se penchent entre autres sur les maladies du système nerveux central, afin de mieux connaître, comprendre, et prévenir ces maladies de l'âme.

Pour expliquer l'apparition de nouveautés dans la nature, depuis la particule élémentaire jusqu'aux galaxies, depuis l'amibe jusqu'à l'Homme, il manquait une nouvelle approche scientifique capable de rendre compte de la complexité de ces phénomènes. Les scientifiques et les philosophes qui se penchent sur ces questions l'ont appelée émergence. Jusqu'alors, la science a procédé en cherchant à expliquer un phénomène en le décortiquant pour l'amener au plus simple, de façon réductionniste. Mais les nouveautés qui relèvent des recherches sur l'émergence ne peuvent se réduire à cette méthode. Ils ont demandé l'élaboration d'une autre forme d'outils: la connaissance que nous avons de chacune des parties de l'ensemble ne saurait suffire, il faut y ajouter celle de l'ensemble en tant que tel. Et, pour nous faire comprendre ce bouleversement de nos connaissances, Rémy Lestienne a choisi de faire revivre les trois protagonistes que Galilée avait utilisés pour nous faire saisir le formidable changement de perspective lié à l'héliocentrisme dans Dialogue sur les grands systèmes du monde. Chaque jour d'un certain printemps, Simplicio, Sagredo et Salvata, se rendent à Saint Germain des Près, au musée du CNAM, etc. Ils y retrouvent d'illustres scientifiques, tels James Clerk Maxwell, Charles Darwin ou Ilya Prigogine. Avec eux, ils discutent d'émergence dans leurs disciplines respectives et éclairent des phénomènes aussi étonnants que l'envol en formation d'une colonie d'étourneaux ou la nature du temps.