La religion est un objet classique de la sociologie. Son étude est pourtant devenue, après les années 1950, une spécialité secondaire, marquée par des liens aussi étroits que tendus avec l'histoire et l'anthropologie culturelle. Comment ce domaine de recherche s'est-il constitué en communauté de savoir, des premières découvertes de Durkheim ou de Weber aux enquêtes récentes sur la sécularisation et la globalisation du monde ?Cette enquête nous conduit d'abord au coeur des institutions de la recherche, au fil des histoires nationales et de la vie des laboratoires, avant de découvrir les parcours individuels de chercheurs d'hier et d'aujourd'hui. Elle explore ensuite les transmissions et les différends, allant des dictionnaires et des manuels aux controverses publiques et aux querelles intimes. Pierre Lassave brosse enfin le portrait paradoxal d'un milieu savant qui résiste au temps malgré des obstacles épistémiques, académiques et politiques récurrents. Ce livre constitue ainsi une introduction stimulante à l'étude du religieux contemporain dont la nature varie suivant le contexte et le point de vue.

Est-il possible de concevoir une histoire de la sociologie qui ne soit ni celle des historiens des sciences de l'homme ni celle de sociologues en mal de mémoire ? Pour figurer ce que devrait être cette souhaitable "histoire sociologique de la sociologie", il n'est pas de terrain plus approprié que la sociologie urbaine, quand s'interpénètrent discipline scientifique et thématique publique, communauté de savants et univers hétérogène des professionnels de la ville. De cette rencontre, l'histoire peut être retracée d'un triple point de vue : celui du dialogue entre l'université et la commande publique de recherche urbaine ; celui de la figure particulière qui résulte de la jonction de profils intellectuels et professionnels différents ; celui, enfin, du croisement des itinéraires individuels qui la traversent. Il apparaît alors que, depuis la deuxième guerre mondiale, l'évolution des modèles épistémologiques s'accompagne d'un lent désengagement politique du sociologue, quand bien même on constate, sous la variation des conjonctures et des générations, une réelle permanence des interrogations propres aux trajectoires professionnelles.