Souverains et Pontifes, c'est-à-dire à la fois maîtres temporels d'un État s'étendant de Rome à Bologne au centre la péninsule italienne et chefs spirituels d'une Église qui s'affirme catholique, c'est-à-dire universelle, les papes de la Restauration - Pie VII, Léon XII, Pie VIII et Grégoire XVI - ont été, de la restitution des États de l'Église à la papauté en 1814 jusqu'à l'avènement du dernier « pape-roi », Pie IX en 1846, au centre d'un vaste et complexe dispositif institutionnel où quelques centaines d'acteurs - cardinaux, prélats et officiers de Curie - ont oeuvré à la fois à l'administration civile de l'État ecclésiastique à l'été de la Saint-Martin de son destin historique et au gouvernement de l'Église romaine à l'aube de sa reconstitution. À partir d'une analyse institutionnelle des différents dicastères dont se compose la Curie et d'une étude prosopographique de son personnel (soit un ensemble de 805 biographies individuelles : 158 cardinaux de Curie, 288 prélats référendaires et 359 consulteurs de congrégations et officiers mineurs, ecclésiastiques et laïcs, en poste entre le 4 mai 1814 et le 1er juin 1846), le présent travail se propose de mieux connaître et comprendre, de l'intérieur, l'organisation et le fonctionnement de la Curie romaine ainsi que les lentes recompositions et les silencieuses mutations qui l'affectent à l'âge des restaurations politiques et des révolutions libérales, des concordats et des missions et de la réaffirmation intransigeante de la foi et de la discipline catholiques.

Le temps est la matière vive de l'Histoire, que l'on s'attache de longue date à découper et à périodiser. Ainsi sont nés les époques, les périodes ou les âges de notre histoire. À ces "divisions imaginaires du temps", selon l'expression de Charles Seignobos, les historiens ont consacré de nombreux et importants travaux. Un aspect est demeuré cependant en retrait : celui qui a trait aux noms et dénominations de ces époques. On ne s'est en effet jamais contenté de "découper l'Histoire en tranches", on l'a dotée d'une kyrielle de noms propres - de "Moyen Âge" à "Belle Époque", de "Renaissance" à "Ancien Régime" -, qui pèsent sur la compréhension du passé. Car nommer n'est jamais neutre. La désignation d'une période charrie avec elle tout un imaginaire, une théâtralité, voire une dramaturgie qui viennent en gauchir l'historicité, et donc la signification. Élucider les noms d'époque - les linguistes disent "chrononymes" - constitue donc une opération essentielle pour qui souhaite envisager le passé sans anachronisme ni faux-semblants. C'est à cette entreprise que ce livre est consacré. Les quatorze essais qui le composent s'attachent à quatorze "noms d'époque" du contemporain, choisis parmi les plus usuels, en France comme à l'étranger. L'enquête débute au lendemain de la Révolution française, qui a échoué à réordonner le temps, mais réussi à le bouleverser. Elle s'achève dans les dernières années du XXe siècle. Entre-temps se dévoilera une large partie de l'histoire contemporaine, du "Risorgimento" à la "Fin de siècle", du "Gilded Age" aux "Trente Glorieuses", des "Années folles" aux "années noires".

Le présent ouvrage porte sur la tradition prophétique judéo-chrétienne, depuis la Bible jusqu'à Martin Luther King, en passant par Savonarole et Péguy. L'Europe a longtemps été le terrain d'élection du prophétisme, mais d'importants mouvements messianiques et charismatiques se sont développés en Afrique noire, ainsi qu'en Amérique du Nord et du Sud, de la colonisation à nos jours. La prophétie est une parole qui vise à donner une compréhension des événements, souvent tragiques, auxquels les hommes se trouvent confrontés afin de leur rendre l'espérance. Le prophète est celui qui tente de renouer avec la marche de l'histoire en dénonçant les situations d'échec ou d'aliénation et en annonçant un temps où ces contradictions de la société pourront être surmontées. Aujourd'hui, alors que les perspectives économiques et écologiques peuvent nourrir les doutes et la morosité, il est intéressant de mettre en lumière cette lignée ininterrompue de témoins qui, au cours des siècles, ont permis à l'humanité de ne pas succomber à la séduction du désastre annoncé.