Épidémiologique et médicale, l'histoire du choléra est aussi l'histoire sociale d'un grand fléau. En 1832, lors de sa première manifestation en France, il a tant frappé les esprits, qu'un néologisme, inspiré par le teint du malade, en est issu, celui de peur bleue. Affolés par les premières atteintes du mal, les gens s'enfuient alors loin des villes ou se terrent dans leurs maisons. Les boutiques ou les ateliers se vident, les travaux des champs sont délaissés, et les marchés ne sont plus guère fréquentés. Les pouvoirs publics tentent de maintenir les règles essentielles de la vie sociale : ils dirigent la prévention et la lutte contre la maladie, et ils organisent les secours portés aux victimes. Depuis le XIXe siècle, favorisées par les relations multipliées entre les continents, sept grandes pandémies se sont ainsi succédé. L'analyse de leurs itinéraires et de leurs vecteurs a conduit les auteurs à privilégier certaines hypothèses de propagation, puis à les vérifier dans le cadre français. Ils illustrent ainsi comment l'étude d'un passé-laboratoire peut rejoindre les plus récentes recherches épidémiologiques, qu'il s'agisse du rôle des porteurs-sains dans la contagion, ou du débat sur une prédisposition génétique au choléra. Face à un danger énigmatique, la permanence des comportements humains apparaît avec évidence, mais les mêmes angoisses et les mêmes questions contribuent aussi à l'évolution de l'hygiène privée et publique, ainsi qu'à la médicalisation accrue de la société.

Résister au souffle de l'épidémie De la Peste noire au covid À quoi peut bien servir la connaissance des pandémies du passé lorsque nos sociétés occidentales doivent faire face à une nouvelle menace ? Tel est le questionnement qui est au coeur de ce livre. À sept siècles d'écart, entre Peste noire et Covid-19, les différences entre les contextes sociaux, culturels, religieux, médicaux, ne rendent-elles pas vaine toute approche comparée ? La pandémie de Covid a prouvé le contraire. Face à une épidémie, quelle que soit l'époque ou la maladie en cause, les mêmes difficultés surgissent : comment comprendre ce qui est en cours, comment gérer les alertes, comment réagir au danger, à la pression de la mort, à la désorganisation sociale et économique ? L'anthropologie historique prend ici toute son importance. Sous des formes certes différentes, l'incrédulité et la peur, la rumeur et la désignation de boucs émissaires, la fuite et les entraves à la liberté de circulation, les tentatives des groupes professionnels et sociaux d'utiliser l'épidémie pour renforcer leur place dans la société se retrouvent au cours des siècles. Nos sociétés ont aussi fait preuve d'un volontarisme répété dans la mise au point des mesures de défense. Fondées sur l'accroissement des connaissances, les réponses n'ont cessé de s'enrichir de nouveaux dispositifs pour limiter l'importation des épidémies et leurs effets, dispositifs dont nos sociétés contemporaines ont bénéficié. La mortalité pandémique a ainsi été réduite de façon drastique, grâce aux progrès de la science et de la médecine comme à l'acculturation progressive des familles et des collectivités aux pratiques protectrices.