Le livre s'ouvre sur l'étonnement, la surprise : encore méconnue il y a vingt ans en dehors des historiens de métier, la figure de Marc Bloch grimpe progressivement les marches de la consécration symbolique : deux lycées, une promotion de l'ENA, une promotion de Saint-Cyr portent son nom et, pour couronner le tout, une fondation qui vise à refonder la gauche républicaine a tenté de s'en emparer. Le savant, le professeur et le citoyen vont passer en revue devant le lecteur : Marc Bloch parmi ses pairs, Marc Bloch fondateur des Annales, Marc Bloch martyr de la cause nationale et, enfin, la résurrection intellectuelle, épistémologique et civique d'une figure longtemps éclipsée par Lucien Febvre et Fernand Braudel. L'hypothèse centrale de ce livre tourne autour de la quête infructueuse et toutefois incessante d'une osmose entre les différentes formes d'intervention que l'historien pratiqua. Comment, de ses démarches intellectuelles - histoire régressive, histoire comparée, histoire des structures sociales - en passant par ses positions sur l'enseignement de l'histoire, jusqu'à ses engagements de citoyen, un même questionnement anime Marc Bloch ? Olivier Dumoulin, agrégé d'histoire, est maître de conférences à L'Université de Rouen. Sa thèse à l'EHESS restituait les conditions de l'innovation introduite par les premières Annales. Outre divers articles sur l'histoire et les historiens français, en particulier au cours de la seconde guerre mondiale, il a contribué à L'histoire des droites (sous La direction de Jean-François Sirinelli, Gallimard, 1992), et prépare un ouvrage sur Le rôle social de l'historien. Olivier Dumoulin, agrégé d'histoire, est professeur à l'Université de Caen. Sa thèse à l'EHESS restituait les conditions de l'innovation introduite par les premières Annales. Ses recherches mêlent histoire sociale, institutionnelle et intellectuelle pour saisir les évolutions du métier d'historien en France aux XIXe et XXe siècles. Il est notamment l'auteur de Le rôle social de l'historien (Albin Michel, 2003).

À la demande de la société, mais aussi de son propre aveu, le rôle du médecin a changé : il ne se contente plus de soigner, il décide du droit de vivre ou non et contribue à l'équilibre budgétaire de la nation. Ce livre part de l'hypothèse qu'un changement de rôle analogue touche les historiens qui des salles de cours sont entrés dans les prétoires, en qualité d'experts ou de témoins. Traditionnelle-ment garants du passé, ils se reconnaissent maintenant des droits dans l'élaboration de l'avenir et participent au processus judiciaire. Olivier Dumoulin s'interroge sur la manière dont l'ensemble de la profession justifie cette mutation et ses symptômes actuels : témoignages lors de procès suscités par l'imprescriptibilité des crimes contre l'humanité, expertises effectuées à la demande de l'État, de particuliers ou d'entreprises, etc. Prenant pour point de départ la France et l'Amérique contemporaines, il retrace l'évolution du métier d'historien depuis la fin du XIXe siècle. L'affaire Dreyfus, la Conférence de la paix en 1919, les rapports des historiens avec le militantisme démontrent que ces pratiques ne sont pas nouvelles ; la rupture se situerait davantage dans le regard que l'on porte sur elles. Au terme de ce voyage se dégage l'image d'un historien au rôle changeant, peut-être en gestation : avant-hier conseiller du prince, écrivain ou érudit, hier professeur ou savant, il hésite aujourd'hui entre les chemins de la mémoire et ceux de l'expertise.